Ο Ja Morant προκάλεσε αναταραχή με την απόδοσή του εναντίον των Λος Άντζελες Λέικερς και τα σχόλιά του μετά τον αγώνα. Οι Μέμφις Γκρίζλις τιμωρούν τον σταρ τους με αποκλεισμό από έναν αγώνα, αλλά θέλουν να συνεχίσουν μαζί του. Για πόσο καιρό όμως;
Οι σούπερ σταρ του ΝΒΑ έχουν παραδοσιακά μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων. Το καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου είναι μια βιομηχανία του θεάματος που ζει από τα αστέρια της. Όποιος θέλει να κερδίσει έναν τίτλο, χρειάζεται συνήθως έναν παίκτη από τους 5 καλύτερους ή, όπως για παράδειγμα η Βοστώνη το 2024, ένα σύνολο από πολλούς κορυφαίους παίκτες. Ο ΛεΜπρον Τζέιμς μπορεί να ασκήσει έμμεσα πίεση μέσω των μέσων ενημέρωσης ή να εκφράσει τη δυσαρέσκειά του για έναν προπονητή, επειδή είναι απλά πιο πολύτιμος. Όχι μόνο στο γήπεδο, αλλά και με την παρουσία του στα μέσα ενημέρωσης, που μπορεί να αυξήσει τις πωλήσεις εισιτηρίων ή φανελών. Όλα αυτά είναι παράγοντες για μια ομάδα, επειδή πολλοί ιδιοκτήτες δεν βλέπουν μόνο την αθλητική επιτυχία, αλλά και το κέρδος.
Τέτοιοι σούπερ σταρ είναι σπάνιοι, και όταν αποκτάς έναν, δεν τον αφήνεις να φύγει εύκολα – εκτός αν ονομάζεσαι Nico Harrison και δεν είσαι ο καλύτερος φίλος του Luka Doncic. Λοιπόν, οι εξαιρέσεις επιβεβαιώνουν τον κανόνα. Στο Μέμφις πίστευαν ότι είχαν βρει έναν τέτοιο παίκτη στον Ja Morant.
Morant: Σούπερσταρ σε λάθος δρόμο
Από το ντραφτ του 2019, τα πράγματα πήγαιναν συνεχώς προς τα πάνω. Μετά από τρία χρόνια, το Μέμφις ήταν μεταξύ των φαβορί και ο Morant, σε ηλικία 22 ετών, είχε ήδη επιλεγεί στην All-NBA Second Team. Ο Morant δεν ήταν τέλειος, το σουτ του ήταν πάντα αμφισβητήσιμο, αλλά ήταν ένας από τους, αν όχι ο πιο θεαματικός παίκτης του NBA. Μια κινούμενη μηχανή highlight, που έκανε τα πρωτοσέλιδα σε εθνικό επίπεδο, παρόλο που το Μέμφις είναι μια από τις μικρότερες αγορές του πρωταθλήματος.
Ο Μοράντ ήταν η λαμπρή προσωπικότητα της πόλης, όλες οι πόρτες ήταν ανοιχτές για αυτόν, αλλά στην έβδομη σεζόν του αυξάνονται οι αμφιβολίες για το πόσο καιρό ο παίκτης θα παραμείνει στα σχέδια της ομάδας. Ο 26χρονος έχει χάσει το ένα τρίτο όλων των πιθανών αγώνων της καριέρας του λόγω τραυματισμών ή τιμωριών, ενώ η εικόνα του έχει ήδη υποστεί σοβαρό πλήγμα μετά από διάφορα περιστατικά με όπλα (και άλλες μικρές συμπλοκές).
Και μετά υπάρχει και η αθλητική πλευρά. Το 2021/22, ο Morant σημείωσε 27,4 πόντους στη σεζόν 2021/22, ενώ αυτή τη σεζόν έχει μόνο 20,8. Φυσικά, το δείγμα είναι ακόμα μικρό, αλλά ο Morant σημειώνει επίσης λιγότερους πόντους στη ζώνη, κερδίζει λιγότερα ελεύθερα σουτ, έχει χειρότερη απόδοση στο καλάθι και δεν έχει ακόμα αξιόπιστο τρίποντο. Με λίγα λόγια: παρά το θεαματικό του παιχνίδι, ο Morant είναι πάνω απ’ όλα ένα πράγμα: αναποτελεσματικός.
Morant: Πάλι προβλήματα με τον προπονητή
Αυτό είναι ακόμη πιο ανησυχητικό, δεδομένου ότι ήδη πέρυσι υπήρχαν φήμες ότι το Μέμφις απέλυσε τον μακροχρόνιο προπονητή Taylor Jenkins (και τον βοηθό προπονητή Noah LaRoche) επειδή ο Morant δεν ήταν ικανοποιημένος με την επίθεση. Ο LaRoche φρόντισε ώστε το Μέμφις να μην κάνει σχεδόν καθόλου pick’n’rolls και να εγκαταστήσει ένα σύστημα στο οποίο κάθε παίκτης θα προκαλούσε αναστάτωση μόνο με συνεχή κίνηση, ώστε να επιδιώκεται συνεχώς η επίθεση προς το καλάθι.
Ήταν μια επίθεση για όλους, όχι για έναν συγκεκριμένο σταρ. Το Μέμφις τερμάτισε τη σεζόν στην έκτη θέση στην επίθεση, παρά την αδύναμη δεύτερη μισή σεζόν και την αλλαγή προπονητή. Ο LaRoche εργάζεται τώρα για τους Miami Heat, οι οποίοι, με περιορισμένο δυναμικό, σημείωσαν δύο φορές πάνω από 140 πόντους στις πρώτες μέρες.
Και τώρα η σύγκρουση με τον Tuomas Iisalo, του οποίου το σύστημα είναι προσαρμοσμένο σε έναν γκαρντ που κυριαρχεί στην μπάλα (βλ. T.J. Shorts στη Βόννη και το Παρίσι). Ο Morant έχει ξανά την μπάλα στα χέρια του πιο συχνά, αλλά υπήρξαν προβλήματα, επειδή, σύμφωνα με δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης, ο Φινλανδός δεν άρεσε τη στάση του αστέρα του και του το ανέφερε. Η αντίδραση του Morant οδήγησε τελικά στο να τιμωρήσει η Memphis τον γκαρντ της με αποκλεισμό από ένα παιχνίδι.
Morant: Σκέφτονται οι Grizzlies να τον ανταλλάξουν;
Σύμφωνα με το ESPN, θέλουν να τα βρουν ξανά, αλλά οι πρώτες ομάδες ήδη παραμονεύουν για μια πιθανή ανταλλαγή. Ο Μοράντ έχει συμβόλαιο με το Μέμφις μέχρι το 2028 και, θεωρητικά, θα μπορούσαν να έχουν ήδη γίνει συζητήσεις για την ανανέωσή του. Ωστόσο, αυτό δεν έχει συμβεί ακόμα, κάτι που αποτελεί ένδειξη ότι οι Γκρίζλις δεν είναι πλέον 100% πεπεισμένοι για τον Μοράντ.
Η αθλητική αξία υπερτερεί όλων αυτών των προβλημάτων; Ο Μοράντ είναι ένας μικρός γκαρντ που βασίζεται στην αθλητικότητά του, αλλά έχει ήδη υποστεί αρκετούς τραυματισμούς. Από την εποχή του Μοράντ, οι Γκρίζλις έχουν κερδίσει μόνο μία σειρά πλέι-οφ και έχουν χάσει τέσσερις. Φαίνεται ότι ο πλέι μέικερ βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη λάθος πλευρά. Σίγουρα υπάρχει η πιθανότητα ο δύο φορές All-Star να επιστρέψει στο επίπεδο που είχε πριν από τρία, τέσσερα χρόνια, αλλά πόσο μεγάλη είναι αυτή η πιθανότητα; Θα τα βρουν πραγματικά ξανά ο Iisalo και ο Morant; Μπορεί ο Morant να κερδίσει και μια δεύτερη μάχη εξουσίας;
Από την άλλη πλευρά: Ποιος θα μπορούσε και θα ήθελε να ανταλλάξει τον Morant, ο οποίος έχει υπογράψει συμβόλαιο με το μέγιστο μισθό; Και πόσα θα έπαιρνε κανείς για αυτό; Ειδικά στη θέση του πλέι μέικερ, δεν υπάρχουν πολλές ομάδες που χρειάζονται ακόμα έναν σταρ ή μπορούν να τον αντέξουν οικονομικά.
Morant στο Μέμφις: Πότε είναι αρκετό;
Αν όμως βρεθεί κάποιος (εδώ είναι μερικές επιλογές: Σακραμέντο, Μιλγουόκι, Φοίνιξ), το Μέμφις θα μπορούσε να το εξετάσει. Με τον Jaren Jackson Jr. έχει ήδη έναν All-Star, ενώ οι Grizzlies έδειξαν πώς κάθε χρόνο μέσω του ντραφτ έφεραν στην ομάδα ενδιαφέροντες παίκτες με χαμηλές επιλογές.
Στο τέλος της ημέρας, η ομάδα πρέπει επίσης να ξέρει πόσα μπορεί και θέλει να επιτρέψει στον σταρ παίκτη της. Ο Morant δεν έχει πάρει μόνο μία ή δύο νέες ευκαιρίες στο Μέμφις, αλλά μάλλον την τέταρτη – και κάποια στιγμή η υπομονή στο Τενεσί θα εξαντληθεί.
