Εδώ και μια εβδομάδα, ο Τόμας Μίλερ έχει έναν Γερμανό συνάδελφο στο Βανκούβερ, τον Σεμπάστιαν Σόνλαου. Ο 35χρονος χαίρεται για την ενίσχυση, αλλά δεν θέλει να μπει στην «γερμανική ζώνη άνεσης». Αναλαμβάνει ευθύνες, σκοράρει ξανά από το σημείο του πέναλτι μετά από σχεδόν πέντε χρόνια και κρατά χαμηλό προφίλ στην εθνική ομάδα της Γερμανίας.
Το ντεμπούτο του Τόμας Μίλερ με τους Βανκούβερ Γουάιτκαπς εναντίον των Χιούστον Ντάιναμο δεν ήταν τυχερό. Πρώτα, το υποτιθέμενο 2-0 του λίγο μετά την είσοδό του στο παιχνίδι δεν αναγνωρίστηκε λόγω οφσάιντ, και στη συνέχεια οι φιλοξενούμενοι ισοφάρισαν λίγο πριν το τέλος (1-1). Μόλις έξι ημέρες αργότερα, την περασμένη Κυριακή, ήταν ο ήρωας που έδωσε τη νίκη στους Καναδούς με 3:2 εναντίον της St. Louis City, με ένα πέναλτι στο 14ο λεπτό των καθυστερήσεων σε ένα πολύ έντονο παιχνίδι.
Ο Müller χαρακτήρισε «εξαιρετικό» το παιχνίδι, που τελικά διήρκεσε 113 λεπτά, σε συνέντευξη Τύπου την Πέμπτη. «Βασικά, ήμουν πάντα σε επαφή με τον προπονητή και ξέρω πότε ίσως δεν μπορώ να συνεχίσω. Αλλά ένιωθα καλά και ήμουν καλά προετοιμασμένος», εξήγησε ο 35χρονος, ο οποίος έπαιξε σε όλο το παιχνίδι.
Το πρώτο γκολ του Μίλερ από πέναλτι από το 2020
Για πρώτη φορά μετά από σχεδόν πέντε χρόνια, ο Μίλερ σκόραρε πέναλτι σε επίσημο αγώνα. Τον Δεκέμβριο του 2020, ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2014 είχε σκοράρει πέναλτι εναντίον της Ατλέτικο Μαδρίτης (1-1). «Φυσικά, υπήρχαν λόγοι για τους οποίους δεν ήμουν πλέον ο πρώτος εκτελεστής πέναλτι στη Μπάγερν. Πρέπει να πω ειλικρινά ότι κάποια στιγμή, με την πάροδο των ετών, έχασα το ποσοστό μου. Τα πρώτα 30 πέναλτι ήταν φανταστικά, αλλά τα τελευταία 10 με 15 ήταν χειρότερα».
Μόνο στη σεζόν 2015/16 έχασε τέσσερις φορές, και στη συνέχεια του ζητήθηκε πολύ πιο σπάνια. «Αυτό οφειλόταν και στο γεγονός ότι ήρθαν εξαιρετικά καλοί εκτελεστές πέναλτι», ανέφερε ο Μίλερ, αναφερόμενος στους Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι και Χάρι Κέιν. «Ο Λέβα αντέγραψε και βελτίωσε λίγο την τεχνική που είχα τότε. Παρά το ότι κοίταζε, μπορούσε να σουτάρει πολύ πιο δυνατά από μένα και είχε απίστευτα ποσοστά. Και μετά τον Λέβα ήρθε σχετικά γρήγορα ο Χάρι, οπότε η Μπάγερν Μονάχου ήταν πολύ καλά οργανωμένη».
Στο Βανκούβερ, η κατάσταση είναι τώρα «διαφορετική» για τον Μίλερ. «Έρχομαι στην ομάδα ως πολύ έμπειρος παίκτης και φυσικά πιστεύω στις δυνατότητές μου. Συνέχισα να προπονούμαι σκληρά στα πέναλτι, δεν ήθελα να το αφήσω έτσι».
Ο βετεράνος δεν ήταν ο πρώτος εκτελεστής, αλλά στην παράταση του πρώτου ημιχρόνου ο Brian White, ο οποίος στη συνέχεια αντικαταστάθηκε, είχε ήδη σκοράρει από το σημείο του πέναλτι. «αλλά το ότι πήρα το πέναλτι και ανέλαβα την ευθύνη, γι’ αυτό με έφεραν. Τουλάχιστον έτσι το καταλαβαίνω εγώ». Έτσι, ο Μίλερ σούταρε και νίκησε τον Ρόμαν Μπούρκι, τον οποίο είχε ήδη νικήσει τον Οκτώβριο του 2015 στο 5-1 της Μπάγερν επί της Ντόρτμουντ.
Πρόσφατα, ο 35χρονος έχει στο πλευρό του και έναν Γερμανό συμπαίκτη, τον πρώην παίκτη του Αμβούργου Σεμπάστιαν Σόνλαου. Ο κεντρικός αμυντικός παρέμεινε στον πάγκο την Κυριακή. «Την πρώτη στιγμή που έμαθα για την μεταγραφή, σκέφτηκα: “Ωχ, όχι! Ήθελα να ενσωματωθώ γρήγορα και να βουτήξω στα βαθιά’», αποκάλυψε ο Müller τις «σκέψεις» του. Φυσικά, η легенδα της Μπάγερν είναι χαρούμενη για τον νέο παίκτη, ο οποίος «σίγουρα θα βοηθήσει το Βανκούβερ», αλλά «τώρα πρέπει να προσέξω να μην αποφεύγω τις προκλήσεις και να μην μπαίνω στη γερμανική ζώνη άνεσης».
Ακριβώς αυτή η ζώνη άνεσης, όμως, έχει και κάποια πλεονεκτήματα. «Πρέπει πρώτα να μεταφράσω το ένα ή το άλλο αστείο στα καναδικά αγγλικά. Ίσως μου κάνει καλό να έχω κάποιον που καταλαβαίνει τα αστεία με τα οποία ακόμα δυσκολεύομαι», είπε ο Μίλερ με ένα χαμόγελο. «Χθες το βράδυ βγήκαμε για φαγητό, μέχρι τώρα τα πάμε καλά και έχουμε ήδη κάνει μερικά πράγματα μαζί». Τώρα, το θέμα για τους δύο είναι «να μπουν στο κλίμα» – ανεξάρτητα από την εθνικότητά τους.
Γιατί ο Müller θέλει να προχωρήσει επικοινωνιακά και στα αγγλικά. «Το έχω συνηθίσει από το Μόναχο, όπου παίζω με πολλούς διεθνείς παίκτες, οπότε δεν είναι κάτι το ασυνήθιστο για μένα». Ωστόσο, δεν μπορεί να συμφωνήσει απόλυτα με τα επαίνους που έχει λάβει για τα αγγλικά του. «Πρέπει ακόμα να περιγράφω συχνά, επειδή μου λείπουν οι λέξεις που φυσικά έχω στη διάθεσή μου στα γερμανικά.» Ωστόσο, στο γήπεδο το λεξιλόγιο δεν είναι τόσο περίπλοκο. «Δεν φοβάμαι να πω κάτι γραμματικά αδέξιο, αρκεί στο τέλος να φτάσει το μήνυμα όπως το έστειλα. Θα συνεχίσω να προσπαθώ και ελπίζω να βελτιωθώ περαιτέρω. Αλλά πολλά γίνονται και με τη γλώσσα του σώματος.»
Ο Μίλερ δεν θέλει να καταλάβει μόνο τη γλώσσα στο Βανκούβερ, αλλά και την κουλτούρα γύρω από τον σύλλογο. «Ήταν σημαντικό για μένα ήδη από την εποχή του FC Bayern, οι νέοι παίκτες να κατανοούν λίγο την ιστορία του συλλόγου. Πρέπει να αναπτύξεις μια ευαισθησία για τους ανθρώπους για τους οποίους ο σύλλογος είναι σημαντικός: Ποιες αξίες εκπροσωπούν και τι ταξίδι έχουν ήδη κάνει;» Για το σκοπό αυτό, ο Μίλερ είδε, μεταξύ άλλων, ένα ντοκιμαντέρ για την πρωταθλήτρια ομάδα των Whitecaps από το 1979. «Παίζονταν ακόμα σε ένα άλλο γήπεδο, η πόλη είχε εντελώς διαφορετική όψη – και παρόλα αυτά ήταν πολύ σημαντικό για το «Village» εκείνη την εποχή να δείξει στους μεγάλους της Νέας Υόρκης ποιος είναι ο αφέντης.»
Η ελπίδα για «κάτι ξεχωριστό»
Σήμερα το Βανκούβερ δεν είναι πια ένα «Village», αλλά μια αναγνωρισμένη παγκόσμια πόλη, όμως από τότε οι Whitecaps περιμένουν να κατακτήσουν έναν τίτλο, με εξαίρεση το Καναδικό Κύπελλο. «Έχουμε την ελπίδα και την αίσθηση ότι μπορούμε να δημιουργήσουμε κάτι ξεχωριστό. Πιστεύω ότι έχουμε μια καλή ομάδα. Φυσικά, χρειάζεσαι πάντα λίγη τύχη με τους τραυματισμούς, αλλά αν καταφέρουμε να κάνουμε μια μικρή σειρά νικών, πιστεύω ότι μπορούμε να ενθουσιάσουμε το Βανκούβερ».
Πρώτα όμως, και στις ΗΠΑ θα υπάρξει διακοπή για τα διεθνή παιχνίδια. Είναι ακόμα πολύ νωρίς για εκτιμήσεις σχετικά με την εθνική ομάδα της Γερμανίας, «επειδή ο δρόμος είναι ακόμα μακρύς και η ομάδα μερικές φορές δεν έχει καμία σχέση με αυτή που θα παίξει το πρώτο παιχνίδι του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Έχει να κάνει κυρίως με τη φόρμα που θα έχει το καλοκαίρι», εξήγησε ο Müller. Ο πρώην παίκτης της Μονάχου θα έβλεπε θετικά μια πιθανή επιστροφή του Manuel Neuer, την οποία πρότεινε πρόσφατα ο Lothar Matthäus: «Πέρασα όλη μου την καριέρα με τον Manu και σίγουρα του χρωστάω τον έναν ή τον άλλο τίτλο. Είναι απολύτως σαφές ότι είμαι πεπεισμένος ότι, αν είναι σε καλή φυσική κατάσταση, θα ήταν μια εξαιρετική επιλογή». Είναι όμως εξίσου σαφές: «Είναι ευθύνη του προπονητή της εθνικής ομάδας να αποφασίσει ποιον θα επιλέξει. Δεν πρέπει να τον ενδιαφέρει καθόλου τι λένε οι διάφοροι ειδικοί».
Εκδρομή στη Γερμανία για «μερικά εσώρουχα»
Ο ίδιος ο Μίλερ θα εκμεταλλευτεί το διάλειμμα για να επιστρέψει στη Γερμανία. «Θα αναπροσαρμόσω τις βαλίτσες μου για τη μακρά διαμονή, θα προσθέσω μερικά εσώρουχα και μετά θα είμαι έτοιμος για τον τελικό σπριντ της σεζόν». Αυτή ξεκινά για τους Whitecaps τη νύχτα της 14ης Σεπτεμβρίου (3.30 π.μ.) εναντίον της πρωτοπόρου της Ανατολικής Περιφέρειας, Philadelphia Union. Η τρέχουσα τρίτη ομάδα της Δυτικής Περιφέρειας έχει ακόμα επτά αγώνες πρωταθλήματος μπροστά της, πριν ξεκινήσουν τα αποφασιστικά πλέι-οφ τον Οκτώβριο.
