Une carrière glorieuse qui a débuté par un cuisant échec

Le 28 octobre 1995, la carrière professionnelle de Serena Williams débute par une défaite cuisante. Son adversaire mettra fin à sa carrière quelques années plus tard.

Serena Williams n’a pas débuté sa carrière professionnelle en fanfare, mais par une défaite cuisante. Le 28 octobre 1995, alors âgée de 14 ans, elle s’est inclinée 1-6, 1-6 face à Annie Miller, 18 ans, lors du premier tour des qualifications du tournoi WTA de Québec. Miller, également originaire des États-Unis, occupait à l’époque la 149e place mondiale. Le match a duré moins d’une heure.

Pour Williams, il s’agissait de sa première participation à un tournoi professionnel, après que son père Richard l’eut formée, tout comme sa sœur Venus, en la tenant largement à l’écart du circuit junior.

Serena Williams était « incroyablement nerveuse »

Un vol manqué à Philadelphie et une arrivée tardive à Québec ont encore compliqué ses débuts : il n’était plus possible de s’entraîner avant le match. Sur un petit court secondaire, les attentes envers la jeune Américaine ont dépassé ses performances. « J’étais incroyablement nerveuse. Je n’arrivais tout simplement pas à gérer mon stress », a-t-elle déclaré plus tard sur tennis.com.

Elle a expliqué avoir « joué un peu comme une amateur. Je me suis sentie mal sur le court parce que j’ai perdu. »

Cette élimination précoce n’a rien changé à son parcours exceptionnel. Williams a fait son retour dans le circuit principal de la WTA en 1997 et a battu successivement à Chicago Mary Pierce et Monica Seles, alors respectivement numéros sept et quatre mondiales.

Deux ans plus tard, elle a remporté à l’US Open le premier de ses 23 titres du Grand Chelem en simple et est restée au sommet du classement mondial pendant 319 semaines au total.

« C’est assez incroyable que sa carrière et celle de Venus aient duré aussi longtemps et aient été couronnées d’un tel succès », a déclaré Miller – qui s’appelle désormais Annie Borus – sur ESPN.

L’adversaire de Williams met fin à sa carrière quelques années plus tard

L’adversaire de Serena Williams, quant à elle, qui avait fréquenté la Nick Bolletieri Tennis Academy dans sa jeunesse, a atteint en 1998 la 40e place du classement WTA – son meilleur classement – avant de faire ses adieux à la grande scène du tennis la même année, à seulement 21 ans. Miller a ensuite étudié à l’université du Michigan et a notamment travaillé plus tard comme experte-comptable.

« Pour être honnête : même si Serena Williams devait devenir plus tard la meilleure joueuse de tous les temps, je me disais : “Je dois absolument la battre, car ça fait déjà un bon moment que je joue” », a déclaré Miller. Elle voulait simplement améliorer son classement, « alors je suis juste entrée sur le court et je ne me suis pas laissée déconcentrer par le fait que je jouais contre Serena, je me suis contentée de jouer mon jeu ».

Elle a ajouté, à propos du premier match professionnel de Serena Williams : « Elle subissait une pression énorme. À l’époque, c’était de Venus dont tout le monde parlait. »

Williams prend sa retraite… et fera son retour en 2026

En août 2022, Williams a annoncé la fin de sa carrière active. À l’US Open, elle a atteint le troisième tour, où elle s’est inclinée face à Ajla Tomljanovic. En juin 2026, Williams a fait un retour surprise. Aux côtés de la Canadienne Victoria Mboko, elle a remporté le double à Londres et a même obtenu une wild card pour Wimbledon.

Lors de ce tournoi du Grand Chelem, elle s’est inclinée 3-6, 7-6 (8-6), 3-6 face à l’Australienne Maya Joint. Le 28 octobre marque l’anniversaire de son premier match professionnel.