Nico Hülkenberg a connu une course mouvementée en Malaisie : après un pari raté sur les pneus, un accident au stand et une malchance liée à la voiture de sécurité, le pilote Audi termine sans marquer de points
Nico Hülkenberg termine le Grand Prix de Bahreïn en Malaisie à la onzième place, hors des places de points. Le pilote Audi a connu une course de Formule 1 mouvementée, marquée notamment par un pari risqué sur les pneus qui a mal tourné et un moment de frayeur lors d’un arrêt au stand, lorsque l’Allemand a percuté l’un de ses mécaniciens.
« Apparemment, la clé s’est coincée d’une manière ou d’une autre sur le mécanicien chargé de l’aileron avant », explique Hülkenberg pour décrire l’incident de son point de vue. « Ce n’était donc pas exactement l’arrêt au stand le plus propre, mais j’espère qu’il va bien. »
Le mécanicien s’en est effectivement sorti indemne, et Hülkenberg ne se sent pas responsable de l’incident : le pilote allemand avait déjà reçu le feu vert après le changement de pneus et s’est donc élancé. Il a toutefois immédiatement freiné sa R26, évitant ainsi peut-être le pire.
Les commissaires sportifs ont néanmoins enquêté sur l’incident après la course et ont infligé à l’équipe Audi une lourde amende de 30 000 euros (dont 20 000 euros avec sursis), car il s’agissait d’une situation dangereuse.
La voiture de sécurité anéantit la stratégie audacieuse d’Audi
D’un point de vue sportif, l’incident aux stands n’a eu que peu de conséquences pour Hülkenberg, car l’équipe Audi avait déjà commis l’une de ses plus grosses erreurs avant même le départ de la course, en optant pour des pneus slicks. Avant même que la course ne soit donnée, l’Allemand a donc fait un nouveau détour par les stands pour chausser finalement des pneus intermédiaires.
« Honnêtement, c’était trop ambitieux de miser sur les pneus slicks », résume le pilote de 39 ans. « Mais la piste sèche normalement rapidement ; cependant, il manquait sans doute un peu de soleil aujourd’hui pour cela. C’est pourquoi cela a finalement pris assez longtemps. »
« Mais nous avons réagi rapidement et remédié rapidement au problème. » En effet, après être repassé aux pneus intermédiaires, Hülkenberg a pu « rattraper les pilotes en pneus slicks en un ou deux tours. Et franchement, cela ne nous a pas coûté grand-chose ; c’était pratiquement du cadeau. »
Par la suite, le pilote Audi s’est livré à quelques « beaux duels » et a regagné plusieurs places, avant que l’on ne décide, sur une piste qui s’asséchait, de repasser aux pneus slicks. Mais le moment était loin d’être bien choisi : peu après l’arrêt, Valtteri Bottas, au volant de sa Cadillac, est sorti de piste.
Hülkenberg admet : « Des points, c’était de toute façon peu probable »
La voiture de sécurité a donc dû intervenir, ce qui a fait le jeu de la concurrence. « Bon sang, j’aurais voulu mordre le volant à ce moment-là. Honnêtement, c’était vraiment nul », s’agace Hülkenberg. « Parce qu’à ce moment-là, je me sentais audacieux – comme un héros. »
« Et ça a plutôt bien fonctionné », ajoute l’Allemand, qui reste convaincu du bien-fondé de sa stratégie : « Je pense qu’on aurait pu dépasser quelques pilotes grâce à un undercut. Mais bon, la voiture de sécurité en a malheureusement décidé autrement. » Cela valait également pour la dernière phase de safety car après l’abandon d’Alexander Albon.
Peu avant, Hülkenberg avait rattrapé l’Aston Martin de Fernando Alonso grâce à ses pneus tendres. L’Espagnol roulait encore à ce moment-là avec le mélange plus dur et serait probablement devenu une proie facile dans les derniers tours. Mais grâce à la voiture de sécurité, tous les pilotes ont eu la chance de chausser des pneus neufs.
Dans la phase finale, Lando Norris sur McLaren et Arvid Lindblad sur Racing Bull m’ont alors dépassé. « À la fin, nous n’étions tout simplement pas assez forts – il nous manquait manifestement la vitesse nécessaire pour défendre cette position », admet le pilote Audi.
Car la neuvième place qu’Hülkenberg occupait temporairement ne doit pas masquer la véritable force de l’Audi : « Je n’avais atteint cette position que parce que George et Lando avaient abandonné », rappelle l’Allemand. « Donc oui, les points étaient de toute façon plutôt improbables. »
Bortoleto complètement à la traîne après une collision avec Sainz
Pour son coéquipier Gabriel Bortoleto, les choses se sont toutefois encore moins bien passées : le Brésilien n’a finalement franchi la ligne d’arrivée qu’à la 18e place, après avoir fait tourner la Williams de Carlos Sainz et avoir écopé d’une pénalité de dix secondes.
« Juste après l’incident, je me suis dit : “Oh, il m’a coupé la route” », explique Bortoleto. « Mais maintenant que j’ai pu revoir la scène, je sais que mes roues ont simplement bloqué. Il est sorti assez large dans le virage n° 1, puis est revenu vers l’intérieur pour le virage n° 2, et j’ai littéralement vu l’espace s’ouvrir devant moi. »
Le pilote Audi a saisi sa chance et a tenté l’attaque. « La trajectoire était bonne », ajoute le Brésilien. « Mais le problème, c’est que la piste était encore un tout petit peu mouillée – ce à quoi je ne m’attendais pas, pour être honnête. Car ce virage présente un dévers assez prononcé. »
Le pilote Audi pensait que la piste serait sèche, mais il a tout de même heurté la zone humide, ce qui a brièvement bloqué ses roues avant. « Nous étions si proches l’un de l’autre que je l’ai finalement touché, ce qui l’a fait faire un tête-à-queue et a également endommagé ma voiture. »
