De tweevoudig winnaar in het Wereldkampioenschap Rally legt zijn deelnames aan de WRC en het Finse rallykampioenschap tijdelijk stil
Esapekka Lappi hangt zijn helm voorlopig aan de wilgen: De Finse WRC-fabriekscoureur heeft aangekondigd zijn professionele rallycarrière tot nader order te beëindigen.
De 35-jarige, die in zijn carrière twee WRC-overwinningen en in totaal 15 podiumplaatsen behaalde, maakte deze stap bekend tijdens een persconferentie van Škoda Finland. Aanleiding was de aanstaande seizoensfinale van het Finse kampioenschap, de Porvoon Autopalvelu Ralli, waaraan Lappi zelf deelneemt.
Hoewel hij af en toe een start in de toekomst niet volledig uitsluit, is het dagelijkse leven als professionele coureur voorlopig verleden tijd.
“Ik zeg niet ‘nooit meer’, want dat heb ik al te vaak gezegd. Maar voorlopig trek ik er een streep onder”, verklaarde Lappi. “Ik neem eerst een pauze, totdat ik iets anders besluit. Op dit moment zijn er geen plannen om verder te rijden in het Finse kampioenschap of in welke andere raceserie dan ook.”
Lappi maakte in 2011 zijn WRC-debuut tijdens de Rally van Finland achter het stuur van een Citroën C2 R2 Max. Zijn doorbraak kwam in 2016, toen hij in zijn tweede volledige seizoen voor Škoda Motorsport de WRC2-titel veroverde.
Optredens bij diverse fabrikanten
De doorbraak naar de koningsklasse volgde in 2017 bij Toyota, in het jaar van de WRC-comeback van de Japanners. Al in zijn debuutseizoen vierde hij een emotionele thuisoverwinning in Finland – een van de twee wereldkampioenschapsoverwinningen in zijn carrière.
Na drie podiumplaatsen en een vijfde plaats in het algemeen klassement in het seizoen 2018 stapte Lappi voor 2019 over naar Citroën, waar hij naast Sébastien Ogier reed. Het jaar bij de Fransen verliep moeizaam, maar leverde toch drie tweede plaatsen op.
Daarna volgde een intermezzo van één jaar bij M-Sport-Ford in het door COVID-19 ingekorte seizoen 2020, waarna Lappi in 2021 tijdelijk terugkeerde naar de WRC2. In 2022 keerde hij uiteindelijk terug naar Toyota, waar hij een deeltijdprogramma afwerkte.
Voor 2023 verzekerde Hyundai zich van de diensten van de Fin voor een volledige cockpit. Het hoogtepunt van de samenwerking was de overwinning in de Rally van Zweden. Recentelijk deelde Lappi in 2024 en ook dit jaar een cockpit bij de Koreanen en reed hij vijf races in de derde i20 N Rally1.
“Dit is een uiterst belangrijke beslissing. Eerlijk gezegd trillen mijn knieën een beetje nu ik het hardop heb gezegd”, geeft Lappi toe, die pas in 2025 en 2026 samen met bijrijster Enni Malkonen de Finse kampioenstitel veiligstelde.
“Deze sport betekent ongelooflijk veel voor mij en heeft me ontzettend veel gegeven. Aan de andere kant heeft het veel van mijn gezin geëist, maar ons ook financieel zekerheid geboden.“
Lappi voegt toe: ”Rallyrijden geeft je die adrenaline- en endorfinekick als je op het randje rijdt en alles lukt. Het is net een drug. Waar ik die kick in de toekomst vandaan ga halen, weet ik nog niet. Echte drugs zijn natuurlijk uitgesloten, dus ik moet iets anders bedenken. Wat me het meest beangstigt, is de vraag waar ik deze emoties in de toekomst vandaan moet halen.”
De naam Lappi zal echter niet helemaal uit de rallysport verdwijnen: hij blijft de Finse jonge coureur Lauri Halonen als mentor ondersteunen, die deel uitmaakt van het ontwikkelingsprogramma van Skoda Motorsport Finland.
