Nikola Jokic nagyon legyengült állapotban lépett pályára az Olaszország elleni világbajnoki selejtezőn. A szerb szupersztárt több napon át infúzióval kezelték, de nem akarta magára hagyni csapatát a fontos idegenbeli mérkőzésen.
Ahogyan Szerbia szövetségi kapitánya, Dusan Alimpijevic a Pesaro-ban elért 76:64-es győzelem után kifejtette, Nikola Jokic a mérkőzés előtti három napban „nagyon beteg” volt. A center mindhárom napon infúziót kapott, még a mérkőzés napján is. A kapitány nem árulta el, pontosan milyen betegség gyötörte Jokicot.
„Nem akart feladni, és nem akarta magára hagyni a csapatát. Soha nem panaszkodott, és nem is mondott nekünk semmit” – magyarázta Alimpijević. Az edző méltatta csapatkapitányának hozzáállását: „Nagyon büszkék vagyunk arra, hogy ilyen csapatkapitányunk van.”
Jokic messze elmarad a képességeitől
Az, hogy Jokic nem volt teljesen formában, a statisztikáiban is megmutatkozott. Körülbelül 24 perc alatt a háromszoros NBA-MVP mindössze nyolc pontot és nyolc lepattanót szerzett. Hét mezőnydobásából hármat értékesített, az egyébként kiemelkedő passzadó ezúttal egyetlen gólpasszt sem jegyzett. Három nappal korábban, az Izland ellen 102–73-ra megnyert mérkőzésen Jokic szintén csak hat pontot szerzett, de 13 lepattanóval és hat gólpasszal jóval nagyobb hatást gyakorolt a mérkőzésre.
Olaszország Pesaróban védekezését erőteljesen a Denver Nuggets szupersztárjára összpontosította. Jokic nem erőltette a befejezéseket, és több felelősséget hagyott csapattársainak.
„Már sokszor láttam ilyen védekezést. De pont ezért szeretek a válogatottban játszani és megmérkőzni másokkal” – mondta Jokic. „A legfontosabb, hogy megnyerjük a mérkőzést, bármi áron. Ha a labda nélkül is előnyt tudok teremteni, és ezzel segítek a többieknek pontot szerezni, azt nagyon szívesen megteszem.”
Szerbia nagy lépést tett a világbajnokság felé
Nico Mannion 23 pontot szerzett Olaszország számára, Simone Fontecchio pedig 15 ponttal járult hozzá a csapat eredményéhez. Miután az első hat mérkőzésből ötöt megnyert, Olaszország a negyedik selejtezőforduló mindkét mérkőzését elveszítette, és 5–3-as mérleggel visszacsúszott a J csoport harmadik helyére.
Szerbia az Izland és Olaszország elleni győzelmek után 6–2-es mérleggel a már kvalifikált Törökország mögött a második helyen áll. A csoport első három helyezettje szerez jegyet a 2027-es katari világbajnokságra.
