Yuki Tsunoda werd in Zandvoort in het diepe gegooid voor het seizoen 2026, maar de Japanner wist zeker te overtuigen en is nu klaar voor meer
Het was een van de spannendste personeelswisselingen van het weekend in Zandvoort: Yuki Tsunoda keerde volkomen onverwacht terug in de cockpit van de Racing Bulls, waar hij Liam Lawson verving, die bij Red Bull mocht invallen voor Isack Hadjar.
Wat begon als een moeilijke koude start onder het volledig nieuwe reglement voor 2026, eindigde in een zeer sterke prestatie voor de toekomst. Met een 13e plaats in de sprint, een 12e in de kwalificatie en een 11e in de race miste de Japanner weliswaar op een haar na de punten, maar zijn prestatie als coureur was alle lof waard.
Wie halverwege een seizoen in een Formule 1-auto stapt, heeft het sowieso moeilijk. Maar wie dit doet in het eerste jaar van een fundamenteel nieuw technisch reglement, staat voor een gigantische uitdaging. De auto’s van 2026 vragen alles van de coureurs – van een gewijzigd downforce-niveau tot uiterst complex energiebeheer.
Op de vraag wat het moeilijkste was aan de omschakeling, is Tsunoda duidelijk: „De grootste uitdaging was eigenlijk zo’n beetje alles. Er was ontzettend veel te leren: het energiebeheer, de knoppen op het stuur, gewoon alles. Alle processen werken anders.”
Tsunoda, die naar eigen zeggen bewust met een defensieve houding naar Nederland was afgereisd, had de enorme aanpassingsproblemen van de vaste coureurs tijdens de wintertests in Bahrein nog goed in het geheugen, waar men „meer witte rookwolken dan zon“ had gezien.
Zijn voornaamste doel was dan ook om fouten te vermijden, de auto op het circuit te houden en voorzichtig te werk te gaan.
Hoe groot het verschil met de vorige generatie is, maakte de Japanner duidelijk aan de hand van zijn eerste virtuele pogingen in de simulator: „Toen ik voor het eerst in de simulator stapte en remde, belandde ik tegen de muur”, legt hij lachend uit.
„De pedaaldruk, die grensgebieden – het is allemaal anders. En vooral de neerwaartse druk is anders.” Ook de energieafgifte van het nieuwe hybride systeem verraste hem aanvankelijk, omdat je bij het ontladen plotseling een sterke vertraging door het systeem voelt.
Een steile leercurve en het herontdekken van het „vuur“
Des te verbazingwekkender was de snelheid waarmee Tsunoda op tempo kwam. Een doorslaggevende factor hiervoor was de sprint op zaterdag. De Japanner gebruikte deze raceafstand als het ware als een les in hoge snelheid.
“In deze 24 ronden kon ik werkelijk in elke afzonderlijke ronde iets bijleren”, vat hij samen en benadrukt hij hoe uiterst belangrijk deze kilometers waren voor het begrijpen van de inzetprocedures voor de hoofdrace.
Ondanks het gebrek aan routine – Tsunoda zat „in acht maanden tijd slechts vier keer“ in de auto – bereikte de Racing Bulls-coureur al snel zijn limiet. Alleen bij de start van de sprint maakte hij een klein foutje, toen hij in bocht 1 in aanraking kwam met Lindblad.
Een situatie die hij openhartig en zelfkritisch toeschrijft aan zijn Formule 1-verleden: „Eerlijk gezegd ben ik de bocht ingegaan zoals vorig jaar. Ik was gewoon vergeten dat we minder grip hebben.” Hij was verrast hoe sterk de concurrentie onder de nieuwe omstandigheden in de eerste bocht moest afremmen.
Maar deze kleine misstap deed geen afbreuk aan het totaalbeeld. Integendeel: in de kwalificatie miste hij Q3 op een haar na, met slechts een tiende van een seconde verschil. Voor Tsunoda was deze sessie een emotionele terugkeer naar zijn roots als coureur.
“Deze kwalificatie voelde al veel meer als een echte kwalificatie. Ik kon meer vertrouwen in de auto stellen en hem echt de bochten in gooien”, zegt hij zichtbaar opgelucht. „Eerlijk gezegd heb ik dit gevoel gemist – die jacht op de laatste duizendsten, de laatste tienden. Ik heb er enorm veel plezier in, absoluut enorm veel plezier.”
Een zware race en de conclusie van de verantwoordelijken
In de hoofdrace op zondag leverde Tsunoda vervolgens een strijdlustige prestatie, die hem tot de elfde plaats bracht. Hij vocht „tot in de laatste ronden om de plaatsen acht en negen“ en bewees dat hij ook op het lastige gebied van bandenbeheer snel zijn weg vond, hoewel de „slijtage-eigenschappen totaal anders“ waren dan in het verleden.
Hij neemt het uitblijven van punten professioneel op: „Het is natuurlijk jammer dat het uiteindelijk niet voor punten was genoeg, maar ik neem het resultaat mee.” Dat hij na zo’n lange afwezigheid uit de cockpit direct zo’n niveau kon halen, verraste hemzelf het meest: „Eerlijk gezegd denk ik dat ik sneller vooruitgang heb kunnen boeken dan verwacht.”
Daarbij prijst hij uitdrukkelijk de uitstekende balans van de Racing Bull-bolide en het team, dat hem enorm heeft gesteund en het hem gemakkelijk heeft gemaakt om tot het uiterste te gaan. Ook de verantwoordelijken waren volgens Tsunoda „behoorlijk onder de indruk van wat ik heb laten zien, en erg blij met de vooruitgang.“
De duidelijke boodschap aan de paddock: „Ze zouden me moeten contracteren“
Uiteindelijk was dit weekend voor Yuki Tsunoda veel meer dan alleen een sportieve inzet als reservecoureur. Het was een auditie op het grootst mogelijke podium. Voorafgaand aan het weekend had hij nog laten doorschemeren dat een jaar op de reservebank voor 2027 geen optie was en dat hij indien nodig ook naar de IndyCar zou kijken. Maar Zandvoort heeft zijn honger naar de Formule 1 opnieuw aangewakkerd.
“Het is absoluut duizend keer beter om deze kans te hebben gekregen dan helemaal geen kans te hebben en niet te kunnen laten zien wat ik onder dit reglement kan presteren”, vat hij zijn terugkeer samen. Tsunoda heeft bewezen dat hij zich extreem snel kan aanpassen aan radicaal veranderde omstandigheden en dat hij het basistempo van een Formule 1-coureur niet heeft verloren.
Op de vraag of dit weekend een visitekaartje was voor het seizoen 2027, antwoordt de Japanner met het enorme zelfvertrouwen van een coureur die weet dat hij heeft gepresteerd: „Ik weet wat ik kan, en ik denk dat ik het grootste deel van de paddock heb kunnen laten zien waartoe ik in staat ben.”
Zijn afsluitende boodschap aan de teambazen, die hun coureurscombinaties voor het komende jaar nog niet definitief hebben vastgesteld, is dan ook even eenvoudig als ondubbelzinnig: “Het is nu aan mijn management en de teams of ze mij willen contracteren of niet. Maar naar mijn mening zouden ze dat moeten doen.”
