Twee supersterren, twee sporten, een financieel uiterst lucratief megaspektakel: in augustus 2017 – vandaag negen jaar geleden – betraden Floyd Mayweather en Conor McGregor de ring.
Op 26 augustus 2017, vandaag negen jaar geleden, stonden in Las Vegas twee van de grootste vechtsportsterren van hun generatie tegenover elkaar.
Aan de ene kant stond Floyd Mayweather, bijgenaamd „Money“, de ongeslagen wereldkampioen boksen in vijf gewichtsklassen, die eigenlijk al met pensioen was. Aan de andere kant stond Conor ‘The Notorious’ McGregor, tweevoudig UFC-kampioen en het boegbeeld van de mixed martial arts – de Ier had tot dan toe echter nog nooit een professioneel boksgevecht gevoerd.
Dat dit gevecht überhaupt tot stand kwam, was zeker geen vanzelfsprekendheid. Er lagen immers twee werelden tussen hen in: hier het boksen, daar de UFC. Uiteindelijk was het duel het resultaat van een langdurige vete, een miljoenenpoker en een promotietour zoals de sportwereld die zelden heeft gezien.
Mayweather vs. McGregor: megagevecht met een voorgeschiedenis
De voorgeschiedenis gaat terug tot het jaar 2015. Mayweather liet destijds tegenover de media doorschemeren dat het succes van McGregor ook te maken had met zijn Ierse afkomst. De UFC-ster reageerde met een duidelijke boodschap op Facebook: men mocht zijn successen nooit meer in verband brengen met zijn ras. Hij was Ier, zijn volk was van oudsher onderdrukt. Hij wist zelf maar al te goed wat discriminatie en vooroordelen inhielden.
In de maanden daarna werden de speculaties over een mogelijke ontmoeting steeds luider. UFC-baas Dana White vond het idee tijdelijk volkomen uit de lucht gegrepen. „Ik schat de kansen als volgt in: ongeveer net zo groot als dat ik zondag Brady’s reserve-quarterback ben“, verklaarde hij destijds met betrekking tot de Super Bowl van 2017. Mayweather gaf later toe dat hij de geruchten over een mogelijk megagevecht deels zelf had aangewakkerd.
Weken later volgde dan de overeenkomst: in het halfmiddengewicht zouden de twee supersterren tegen elkaar in de ring stappen. Vervolgens gingen Mayweather en McGregor op een internationale promotietour en leverden ze in verschillende steden over de hele wereld verhitte woordenwisselingen, steken onder water en mediagenieke provocaties tijdens gezamenlijke persconferenties.
Kort voor de daadwerkelijke wedstrijddag sloeg de stemming dan onverwacht om: zowel tijdens de laatste persconferentie als bij de officiële weging gedroegen beiden zich opvallend terughoudend en respectvol.
McGregor verrast Mayweather in de ring
Op de avond van het gevecht in Las Vegas begon de underdog dan ook furieus. McGregor landde in de eerste rondes meerdere rake klappen, stak zelfs de draak met Mayweather en bokste af en toe met zijn handen achter zijn rug. De Amerikaan handelde daarentegen bijna uitsluitend defensief en leek zichtbaar verrast door het sterke optreden van zijn tegenstander.
Maar toen keerde het tij: Mayweather liet zijn passieve houding varen en voerde stap voor stap het tempo op. In de daaropvolgende rondes domineerde de toen 40-jarige Mayweather zijn elf jaar jongere tegenstander; de toenemende vermoeidheid was duidelijk te zien bij de Ier.
In de negende ronde incasseerde McGregor een reeks zware klappen, waarna Mayweather in de tiende ronde volledig in de aanval ging en zijn tegenstander ernstig aan het wankelen bracht. Scheidsrechter Robert Byrd greep daarop in en beëindigde het gevecht door technische knock-out.
Voor Mayweather was het de 50e overwinning in zijn 50e profgevecht – en tegelijkertijd het laatste optreden van zijn carrière.
„Hij was veel beter dan ik had verwacht“, gaf de Amerikaan na afloop van het gevecht toe, maar benadrukte dat alles volgens plan was verlopen. McGregor zelf had weliswaar respect voor de superieure prestatie van zijn tegenstander, maar had kritiek op de stopzetting: hij had de laatste rondes graag nog willen vechten, desnoods liggend op de grond.
Slechts één gevecht bracht nog meer geld op
Financieel gezien bereikte het gevecht indrukwekkende proporties. De gegarandeerde gage bedroeg 100 miljoen dollar voor Mayweather en 30 miljoen dollar voor McGregor. Door pay-per-view-inkomsten, sponsors en andere deelnames lagen de daadwerkelijke inkomsten volgens Forbes echter aanzienlijk hoger. McGregor zou ongeveer 85 miljoen dollar hebben verdiend, Mayweather maar liefst 275 miljoen.
Het aantal regulier verkochte tickets bedroeg uiteindelijk ongeveer 13.000, waarmee zo’n 55,4 miljoen dollar werd omgezet. Het grootste deel van de inkomsten werd echter gegenereerd door de pay-per-view-verkopen: alleen al in de VS werd de uitzending van het gevecht ongeveer 4,3 miljoen keer geboekt tegen een prijs van 100 dollar per keer.
Hiermee groeide het spektakel uit tot een van de meest succesvolle boksavonden uit de geschiedenis. Alleen het legendarische duel tussen Mayweather en Manny Pacquiao uit 2015 behaalde nog hogere verkoopcijfers in de pay-per-view-sector.
Daarmee blijft het showgevecht tussen Mayweather en McGregor tot op de dag van vandaag een van de meest lucratieve en mediagenieke evenementen die de vechtsport ooit heeft gekend.
