Ακόμα κι αν η ήττα με 1-4 από το Βέλγιο αποτέλεσε μια απογοητευτική κατάληξη, οι ΗΠΑ, ως συνδιοργανωτές του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026, πρόσφεραν μερικές αθλητικές στιγμές που ξεχώρισαν και πυροδότησαν μια ευφορία, τουλάχιστον στις μεγάλες μητροπόλεις και στις πόλεις όπου διεξήχθησαν οι αγώνες. Πόσο διαρκής όμως είναι αυτή η ευφορία;
Την Πέμπτη συνεχίζεται η σεζόν στο εγχώριο επαγγελματικό πρωτάθλημα MLS, με τον Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι να προστίθεται στη λίστα των παλαιών αστέρων. Πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, το πρωτάθλημα επωφελήθηκε από την επικείμενη τελική φάση, με τα ποσοστά τηλεθέασης να αυξάνονται κατά 62 τοις εκατό σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Επίσης, η εθνική ομάδα των ΗΠΑ εξασφάλισε ονειρεμένα ποσοστά τηλεθέασης, καθώς οι δύο αγώνες νοκ-άουτ ήταν οι πιο παρακολουθημένοι στην ιστορία της ομοσπονδίας. «Η ανάπτυξη που καταγράφουμε αυτή τη σεζόν αντανακλά τη σταθερότητα και τη δυναμική που έχει χτίσει η MLS τα τελευταία τρία χρόνια», δήλωσε ο διευθυντής της λίγκας, Camilo Durana. Με την Apple TV βρέθηκε ένας τηλεοπτικός συνεργάτης που πληρώνει καλά και ο οποίος, σύμφωνα με πληροφορίες, επιθυμεί να επεκτείνει ακόμη περισσότερο τη δέσμευσή του.
Αν εξετάσει κανείς τα στοιχεία τηλεθέασης της λίγκας, διαπιστώνεται μια ορισμένη στασιμότητα. Μέχρι τη σεζόν 2023/24, με εξαίρεση τα χρόνια της πανδημίας, καταγράφηκε σταθερή αύξηση. Ωστόσο, την περασμένη σεζόν ο μέσος όρος τηλεθέασης μειώθηκε και, ακόμη και στο πρώτο μισό της τρέχουσας σεζόν, δεν έχει επανέλθει στο επίπεδο που είχε πριν από δύο χρόνια.
Λιγότερος εθελοντισμός σε σχέση με τη Γερμανία
Φαίνεται ότι τα θεμέλια απέχουν ακόμη πολύ από το να είναι τόσο σταθερά όσο θα έπρεπε. Σε αντίθεση με πολλές άλλες χώρες, το «soccer» στις ΗΠΑ εξακολουθεί να είναι το άθλημα για παιδιά από σχετικά εύπορες οικογένειες. Αυτή τη θέση υποστηρίζει και ο πρώην παίκτης της Μπάγερν και της Λεβερκούζεν, Λάντον Ντόνοβαν, ο οποίος εξηγεί: «Μόνο το 2% των παιδιών που ασχολούνται με το οργανωμένο ποδόσφαιρο προέρχεται από νοικοκυριά με ετήσιο εισόδημα κάτω των 50.000 δολαρίων.» Πολλά υποσχόμενα ταλέντα εγκαταλείπουν νωρίς. Το πρόβλημα αποτελούν οι υψηλές συνδρομές των συλλόγων σε εθνικό επίπεδο, οι οποίοι λειτουργούν σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό με επαγγελματικές και, ως εκ τούτου, πιο δαπανηρές δομές σε σύγκριση, για παράδειγμα, με τη Γερμανία, όπου κυριαρχεί ο εθελοντισμός.
Ένα άλλο πρόβλημα, σύμφωνα με τον Ντόνοβαν, είναι η νοοτροπία: «Πρέπει να διδάξουμε στους γονείς και στους προπονητές ότι ένα οκτάχρονο παιδί δεν χρειάζεται να κερδίζει κάθε αγώνα. Εδώ υπάρχει εμμονή με τη νίκη, επειδή αυτή σε οδηγεί στο κολέγιο. Αλλά όλα αυτά είναι ανοησίες. Το παιδικό ποδόσφαιρο σε αυτή τη χώρα είναι μια καταστροφή.» Πολλοί προπονητές επιδιώκουν υπερβολικά τη νίκη, προκειμένου να εξασφαλίσουν καλύτερες θέσεις εργασίας. Και εδώ: οι σύλλογοι χρησιμεύουν πολύ πιο συχνά ως εφαλτήριο καριέρας για τους επαγγελματίες προπονητές απ’ ό,τι συμβαίνει με έναν κανονικό προπονητή νεανικών ομάδων στη γερμανική βάση.
Παρ’ όλα αυτά, το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ είναι εντυπωσιακό, κυρίως λόγω των μεγάλων και εν μέρει υπερσύγχρονων σταδίων του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ωστόσο, η καθημερινότητα στην MLS είναι εντελώς διαφορετική: Μόνο τα στάδια στην Ατλάντα, το Φοξμπορο και το Σιάτλ χρησιμοποιούνται από αμερικανικές ομάδες της εθνικής λίγκας. Οι υπόλοιπες ομάδες διαθέτουν δικά τους, σημαντικά μικρότερα γήπεδα ή είναι ενοικιαστές σε στάδια μπέιζμπολ, όπως η New York City FC. Μια κατάσταση που, ωστόσο, έχει και τα θετικά της, καθώς τα γήπεδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα ήταν υπερμεγέθη για τις ανάγκες του πρωταθλήματος και θα αποτελούσαν οικονομική παγίδα. Επιπλέον, όλα τα γήπεδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου στις ΗΠΑ είχαν αρχικά σχεδιαστεί για το αμερικανικό ποδόσφαιρο (φούτμπολ), κάτι που, μόνο και μόνο λόγω του μεγαλύτερου μεγέθους του γηπέδου ποδοσφαίρου, οδήγησε σε μεγάλες προκλήσεις.
