Tras una espectacular remontada contra los San Antonio Spurs, los New York Knicks están a solo una victoria de conseguir su primer título en 53 años. Mientras todo el mundo habla de las hazañas de OG Anunoby en los últimos segundos, fue un jugador que suele pasar desapercibido quien inició la remontada.

En los primeros 16 partidos de los playoffs con los New York Knicks, José Alvarado había estado en la cancha una media de menos de nueve minutos, a menudo en el «garbage time», es decir, en esos minutos en los que los partidos ya estaban, de hecho, decididos. En la primera mitad del cuarto partido de la serie de las finales, la situación no cambió mucho. El puertorriqueño sumaba tres minutos de juego cuando su equipo se retiró a los vestuarios con un desastroso marcador de 49-76 al descanso.

Sin embargo, en los dos primeros cuartos había ocurrido algo que jugaría a favor de Alvarado. Así, los Knicks tardaron mucho en dar respuesta a la estrella de los Spurs, Victor Wembanyama. A su rival en el pívot, Karl-Anthony Towns, le metió dos faltas rápidas. Su suplente, Mitchell Robinson, estaba completamente desbordado tanto en defensa como en ataque. Lo mismo se podía decir del entrenador de los Knicks, Mike Brown, quien finalmente le dio a Ariel Hukporti sus primeros minutos en unas finales. Pero: ¡tampoco eso funcionó!

En el vestuario, Brown realizó entonces un cambio trascendental: en lugar de Mikal Bridges, que una vez más había desaparecido del partido, apostó por Alvarado. La idea: en defensa, el escolta podría causar problemas a Wembanyama, a pesar de la enorme diferencia de altura de 41 centímetros. Además, en ataque aliviaría la carga del base Jalen Brunson, quien ya en el segundo cuarto había mantenido con vida la ofensiva de los Knicks, que por lo demás apenas se había materializado.

El entrenador de los Knicks, Brown: «Te castiga si le dejas espacio»

El plan funcionó. Alvarado se pegó a Wembanyama en todo momento, lo que al menos evitó que este tuviera espacios para atacar. Sin embargo, su mayor aportación se produjo especialmente en ataque. «José ha estado increíble hoy», declaró más tarde eufórico el entrenador de los Knicks, Mike Brown: «Ha cambiado el partido con su ritmo y su capacidad para penetrar en la zona».

De hecho, Alvarado, que fue fichado el verano pasado por la mísera suma de 4,5 millones de dólares, fue el gran factor dinamizador de las fases de posesión de los Knicks. «Ha trabajado duro en su tiro y te castiga si le dejas solo. Sin embargo, si le defiendes demasiado cerca, es lo suficientemente rápido como para pasar de ti y encontrar a sus compañeros».

Su compañero Towns, que acudió a la rueda de prensa junto a su base, también tuvo —casi— solo palabras de elogio para él: «Como dominicano, me cuesta hablar tan bien de un puertorriqueño», bromeó, para luego añadir con total seriedad: «Los jugadores que se dejan llevar por sus emociones suelen perderse en ellas. José, por el contrario, se deja llevar por esas emociones; son las que lo elevan al siguiente nivel».

Alvarado: «Apenas puedo expresarlo con palabras»

Así que no fue de extrañar que Alvarado jugara prácticamente todo el último cuarto y permaneciera en la cancha durante los momentos decisivos. «No quiero edulcorarlo: casi lloro», respondió Alvarado cuando le preguntaron qué significaba para él contribuir de manera decisiva al éxito de su club local (siendo él mismo neoyorquino de nacimiento). «Estoy en el Madison Square Garden, al final del último cuarto, y tengo la oportunidad de lograr algo especial con estos chicos», dijo visiblemente sereno. «Simplemente me sentí abrumado. Es algo que realmente me cuesta expresar con palabras».

La influencia de Alvarado no solo se reflejó en las amables palabras de sus compañeros o en su invitación a la rueda de prensa, sino también en las estadísticas. Con él en la cancha, los Knicks superaron a los Spurs por 17 puntos en los últimos doce minutos. Alvarado anotó sus tres tiros, incluido un triple decisivo a unos tres minutos del final, con el que no solo contrarrestó dos canastas de Wembanyama, sino que también acercó a sus Knicks a cuatro puntos.

Alvarado se convirtió así en el héroe silencioso de una victoria que pone al alcance de la mano el primer título de Nueva York en más de medio siglo. Sin embargo, no quiere dormirse en los laureles: «Ahora podemos estar muy contentos y disfrutarlo. Pero aún nos queda otra victoria por delante».