Elfyn Evans se impone por tercera vez en el Rally de Japón; Sébastien Ogier, segundo en la gala de Toyota; Oliver Solberg se limita a minimizar daños
Toyota celebra una demostración de poderío en su carrera de casa en Japón y se asegura los cuatro primeros puestos. Elfyn Evans se corona como el ganador con más victorias de la historia de la prueba gracias a una actuación impecable. Ha sido el último rally de la era Rally1 sobre asfalto. Con este éxito, Evans amplía su ventaja en el Campeonato del Mundo a 20 puntos sobre Takamoto Katsuta (Toyota; 4.º).
Elfyn Evans y su copiloto Scott Martin no se dejaron intimidar por las 20 exigentes especiales sobre asfalto. El galés se aseguró su tercera victoria en el Rally de Japón —un nuevo récord— y relegó al actual campeón del mundo, Sébastien Ogier (Toyota), al segundo puesto con una ventaja de 12,8 segundos.
Evans ya se había hecho con el liderato el viernes y no lo cedió hasta el final. Las condiciones sorprendentemente húmedas del viernes por la mañana y el elevado desgaste de los neumáticos plantearon retos a los pilotos, pero el galés siempre estuvo al mando de la situación.
«¡Qué fin de semana tan fantástico! Muchísimas gracias al equipo; el coche volvió a estar fantástico sobre asfalto. Todavía queda un largo camino hasta el título, es demasiado pronto para hablar de ello. Ahora solo tenemos que disfrutar de esta victoria», resumió un satisfecho Evans al llegar a meta.
Solberg sufre un accidente, pero salva el domingo
Después de que Oliver Solberg (Toyota; 29.º) presionara enormemente al líder el sábado por la mañana y redujera la diferencia a 10,6 segundos en algunos momentos, sus sueños de victoria se esfumaron en la décima prueba especial. Un desafortunado choque contra un poste destrozó irremediablemente la suspensión trasera derecha de su GR Yaris.
El domingo, sin embargo, el sueco regresó de forma impresionante: minimizó los daños al máximo y se aseguró con autoridad los 10 puntos de bonificación por la victoria en la clasificación del Super Sunday, así como en la Power Stage.
Ogier heredó el segundo puesto tras el abandono de Solberg. El vigente campeón del mundo aún luchaba el viernes con su posición de salida como sexto en el campeonato. En los rallies sobre asfalto, una posición de salida temprana es una ventaja, especialmente con lluvia, porque cada coche que pasa arroja más suciedad a la pista.
Pero incluso cuando, en los días siguientes, la posición de salida ya no supuso una desventaja, Ogier nunca pudo presionar a Evans. Nunca encontró la configuración adecuada para los duros neumáticos Hankook que le permitiera aspirar a la victoria en las pruebas restantes.
Toyota domina, Hyundai tropieza
Detrás del dúo líder, Sami Pajari (Toyota; 3.º) y el héroe local Katsuta completaron el cuádruple triunfo de Toyota. Pajari encontró el ritmo decisivo el sábado por la tarde y celebró ya su quinto podio de esta temporada.
Katsuta vivió una auténtica pesadilla el día de la inauguración. Ya en la primera prueba del rally se salió de la pista y sufrió un pinchazo. «Ha sido el peor día de la temporada hasta ahora. Simplemente todo salió mal», se lamentó el viernes por la noche, profundamente decepcionado. El sábado y el domingo solo le quedó la remontada, que aupó al héroe local hasta la cuarta posición.
En el equipo Hyundai, que volvió a carecer por completo de opciones frente a Toyota sobre asfalto, el panorama fue desigual. Adrien Fourmaux se benefició a lo largo de la carrera de su agresiva configuración para seco y, al terminar quinto, fue el mejor piloto de Hyundai.
Para Thierry Neuville (Hyundai; 6.º), en cambio, el fin de semana se convirtió en una prueba de paciencia. Aunque el belga se mantuvo sorprendentemente bien en pista húmeda, le faltó toda confianza en los neumáticos duros sobre el asfalto que se iba secando.
Un fallo en el freno de mano el sábado y un coche «imposible de conducir», según Neuville, sobre el asfalto seco el domingo relegaron al campeón del mundo de 2024 al sexto puesto. El piloto invitado Hayden Paddon terminó su sólida actuación sobre asfalto en el tercer Hyundai, en séptima posición.
Drama en el WRC2: Nueva victoria para Lancia
El mejor piloto de M-Sport fue Jon Armstrong, octavo, que superó tanto un ligero roce con las barreras de seguridad el sábado como unos extraños problemas de radio provocados por el sudor en el intercomunicador. Su compañero de equipo, Josh McErlean, completó el top 10 después de que un cambio de rueda en la PS5 le costara más de dos minutos.
En el WRC2, la decisión no se tomó hasta los últimos metros: Nikolay Gryazin (Lancia; 9.º) se aseguró la victoria de la categoría en un auténtico thriller, después de que su principal perseguidor, Alejandro Cachón (Toyota; 11.º), se saliera de la pista al intentar recortar una escasa diferencia de 2,8 segundos. No obstante, salvó el segundo puesto en la categoría.
Una vez finalizado el último rally bajo el actual reglamento Rally1, el Campeonato del Mundo de Rallyes (WRC) se disputará en la segunda mitad de la temporada exclusivamente sobre tierra. Del 25 al 28 de junio está programada la batalla contra el calor en Grecia.
