Cal Crutchlow fait son retour en MotoGP pour la première fois depuis le Grand Prix du Japon 2023 – Comment ce retour surprise s’est-il produit et pourquoi il aurait refusé toutes les autres équipes
Cal Crutchlow est de retour ! Avant le Grand Prix d’Italie de ce week-end, rares sont ceux qui s’attendaient à ce titre. Le Britannique lui-même a été surpris par la demande qui lui est parvenue il y a seulement quelques jours.
Il remplace Johann Zarco, blessé, chez LCR-Honda au Mugello et fait ainsi son retour sur la grille de départ du MotoGP pour la première fois depuis le Grand Prix du Japon 2023. Crutchlow n’aurait jamais imaginé qu’il piloterait à nouveau une moto de Grand Prix après presque trois ans d’absence.
« En fait, je suis revenu uniquement parce que vous avez toujours tout ce cirque médiatique. Alors je me suis dit que j’allais tout dire sans détours », a déclaré le pilote de 40 ans en ouvrant sa conférence de presse jeudi avec son humour pince-sans-rire habituel, avant d’expliquer à quel point son retour s’était en réalité décidé de manière spontanée.
Pourquoi Cal Crutchlow a d’abord hésité
Lundi, Crutchlow a reçu l’appel décisif de LCR. « Ils m’ont dit que l’équipe voulait que je revienne courir. » Au début, il a toutefois rapidement écarté cette idée. C’est surtout sa femme Lucy qui a finalement joué un rôle central dans cette décision. « Elle m’a dit : “Toute notre vie a toujours été une aventure. Pourquoi devrions-nous arrêter maintenant ?” »
Ce n’est qu’après cela que Crutchlow a commencé à examiner sérieusement si une participation était encore physiquement envisageable. Car le Britannique expérimenté a immédiatement compris le risque qu’impliquait un retour en MotoGP sans préparation adéquate.
« Ça n’aurait pas été raisonnable, après une si longue pause, de simplement prendre la piste en FT1 et de chuter à 360 km/h dans le virage 1 », explique-t-il. C’est pourquoi Honda a organisé à la dernière minute un test à Misano, lors duquel Crutchlow a effectué mercredi dernier ses premiers tours sur une moto MotoGP actuelle.
Son verdict est honnêtement autocritique : « Aujourd’hui, j’ai l’impression d’avoir été renversé par un bus. » Néanmoins, cet essai l’a également motivé.
Certes, tout lui a paru « étrange », du feeling avec la moto à l’ergonomie. Les motos actuelles ont énormément changé depuis sa dernière course, notamment la position sur la moto. Il ne se sent pas encore tout à fait à l’aise pour l’instant. À cela s’ajoute une douleur au pouce, causée par de vieux gants portés lors de l’essai. « Ce n’est pas un super début », dit-il avec un sourire.
Si l’ancien pilote LCR a tout de même accepté, c’est avant tout grâce à ses liens étroits avec l’équipe. Il n’aurait pas osé franchir le pas pour un autre constructeur : « Si Ducati avait appelé, je ne l’aurais pas fait. Si Aprilia avait appelé, non plus. Je le fais parce que Lucio et l’équipe me l’ont demandé. »
Lors des essais, d’abord « dix secondes trop lent »
Sur le plan sportif, Crutchlow ne s’attend à aucun miracle et, comme à son habitude, se moque de lui-même en regardant ses temps d’essai. « Sur la piste, je me disais : personne ne peut rouler plus vite que moi ici. C’est impossible. Je roulais à la limite », révèle-t-il. Mais le chronomètre indiquait autre chose : « J’étais dix secondes trop lent. »
Au fil de la journée, les temps se sont certes nettement améliorés, mais la réalité lui est rapidement apparue. « Les motos sont difficiles à piloter. Mais pas forcément plus que par le passé. Je n’ai tout simplement pas roulé depuis extrêmement longtemps. »
Sur le plan physique surtout, Mugello reste une expérience. Crutchlow affirme certes être toujours en excellente condition physique. Rien que l’année dernière, il a parcouru 27 500 kilomètres sur son vélo de course, et déjà 12 000 kilomètres supplémentaires cette année. Mais la condition physique pour la moto est tout autre chose. « Dès que je sens que je n’y arrive plus physiquement, nous devrons réévaluer la situation. »
Crutchlow laisse délibérément en suspens la question de savoir si sa participation au Mugello restera un cas isolé ou si d’autres courses pourraient suivre. Pour l’instant, il s’agit avant tout de progresser session après session. « Je dois faire des progrès à chaque fois », a-t-il déclaré. Le plus important est surtout de retrouver confiance en la moto.
Si le week-end s’avère satisfaisant, Crutchlow pourrait être engagé pour une durée plus longue. En effet, selon le directeur de l’équipe LCR, Lucio Cecchinello, Zarco, qui va finalement subir une opération du genou, sera probablement absent pendant plusieurs mois.
« Le genou sera rétabli à 100 % après l’opération », assure-t-il. « Mais cela prendra du temps. C’est la réalité. » De plus, le médecin préfère attendre encore un peu avant l’opération afin que d’autres blessures à la jambe puissent d’abord guérir. Ce n’est qu’alors qu’il pourra donner des informations plus précises sur la durée de la convalescence. « Mais cela prendra quelques mois. Il faudra certainement quelques mois. »
Crutchlow voit des parallèles avec son coéquipier chez LCR, Zarco
Crutchlow connaît Zarco depuis des années et parle encore aujourd’hui de lui avec beaucoup de respect. Il voit même certains parallèles avec sa propre personnalité. « Johann me rappelle moi-même », déclare le Britannique. « Il n’aime pas toutes ces conneries autour de la course. Il veut simplement piloter sa moto. » C’est surtout l’éthique de travail de Zarco qui l’impressionne.
« Je ne pense pas que Johann soit le pilote le plus talentueux du peloton. Mais il travaille extrêmement dur pour donner le meilleur de lui-même, exactement comme je le faisais autrefois », note Crutchlow.
Le fait que le pilote de 40 ans participe à nouveau à une course de MotoGP témoigne également de la situation particulière chez Honda. Suite à la blessure de Zarco, LCR manquait d’alternatives à court terme. D’une part, il y a le pilote d’essai Takaaki Nakagami, qui se concentre actuellement sur le développement du nouveau projet 850 cm³ pour 2027.
D’autre part, il y a Aleix Espargaró, qui est lui-même blessé. Le choix s’est donc finalement porté sur l’homme qui a marqué la période la plus fructueuse de l’histoire de l’équipe LCR entre 2015 et 2020, avec notamment trois victoires en MotoGP et douze podiums.
Et bien sûr, Cal Crutchlow ne serait pas Cal Crutchlow s’il ne résumait pas le tout, à la fin, par une phrase typique. « Honnêtement, je ne pense pas que quelqu’un d’autre ferait ça », dit-il. « Et je ne pense pas non plus que quelqu’un serait assez fou pour le faire. »
