Face aux Los Angeles Lakers, Isaiah Hartenstein comptait encore parmi les joueurs clés des Oklahoma City Thunder, mais lors du premier match de la série contre les San Antonio Spurs, l’Allemand n’a eu droit qu’à quelques minutes de jeu. Après la rencontre, l’entraîneur Mark Daigneault a expliqué sa décision.
Isaiah Hartenstein n’est resté sur le terrain que 12 minutes et 10 secondes lors d’un match qui a connu deux prolongations et une durée totale de 3 heures et 5 minutes. Le pivot allemand a inscrit deux points, pris deux rebonds, délivré deux passes décisives et réalisé deux contres, mais n’a joué que sporadiquement après la mi-temps, bien qu’il ait débuté comme d’habitude dans le cinq de départ.
L’entraîneur Mark Daigneault a néanmoins réagi rapidement après que les Thunder n’aient pas réussi à marquer de points au cours des 2 minutes et 30 premières secondes. Hartenstein a dû quitter le terrain, le meneur Alex Caruso est devenu le cinquième titulaire et a établi un nouveau record en playoffs avec 31 points. « Notre plan était d’échelonner ses minutes et de jouer davantage avec Caruso », a déclaré l’entraîneur. « Je ne savais simplement pas à quel moment je le ferais. Mais c’était le plan dès le début. »
Hartenstein : le problème des deux grands
La raison en était évidente. En défense, Hartenstein se trouvait face au meneur de jeu Stephon Castle, ce qu’il sait faire. Cependant, les Spurs ont opposé Wembanyama à lui de l’autre côté du terrain, mais celui-ci s’est tellement éloigné de Hartenstein que la zone était complètement bouchée. Sans surprise, San Antonio ne respecte pas le tir de l’Allemand, qui a raté ses 26 derniers tirs à trois points.
Sous le maillot des Thunder, il n’a encore jamais marqué de l’extérieur ; sa dernière réussite remonte à il y a plus de deux ans, lors des playoffs pour New York contre les Indiana Pacers. Pourtant, l’Allemand en est capable : à l’époque junior, Hartenstein tirait plus souvent, et pour les Clippers, il avait réussi 14 tirs sur 30 en une saison.
Quoi qu’il en soit, les Spurs s’en accommoderaient, ce qui rend difficile de trouver une place pour le joueur de 28 ans dans la série. Son coéquipier dans la raquette, Chet Holmgren (8 points, 2/4 à trois points, 8 rebonds), ne s’est certes pas couvert de gloire non plus, mais il est respecté. Hartenstein n’a donc joué que lorsque Wembanyama a eu droit à une pause. C’est lors de ces minutes face au remplaçant des Spurs, Luke Kornet, que l’Allemand a finalement mieux mis en valeur ses qualités, en tant que pilier défensif et meneur de jeu déguisé.
Hartenstein : le coach trouvera-t-il des solutions ?
Daigneault n’a pas laissé entendre s’il comptait changer quelque chose pour les prochains matchs, mais il cherchera certainement des solutions pour que Hartenstein puisse jouer davantage. Après tout, ce pivot est un joueur important et pourrait aider en défense, notamment au rebond et face à Wemby.
Une solution serait d’augmenter le nombre de touches et de hand-offs si Wemby continue de reculer, ce n’est qu’une option pour obtenir davantage de tirs ouverts. Néanmoins, ce match-up n’est pas idéal pour l’Allemand, qui affiche en moyenne 9,0 points, 8,0 rebonds et 1,2 interceptions en 24,1 minutes lors de ces séries éliminatoires. Ce n’est pas non plus la première fois que le temps de jeu de Hartenstein diminue. Lors de la série de finale contre les Indiana Pacers, Daigneault avait même relégué l’Allemand sur le banc, mais celui-ci avait finalement réussi à se faire une place dans la rotation à plusieurs reprises.
