Na een lekke band van de tot dan toe leidende Sébastien Ogier wint Thierry Neuville de Rally van Portugal, die gekenmerkt werd door moeilijke omstandigheden
Thierry Neuville heeft in een dramatische finale de overwinning in de Rally van Portugal veiliggesteld. Daarmee vierden de Belg en zijn team Hyundai de eerste seizoenszege in het Wereldkampioenschap Rally (WRC) 2026.
De wereldkampioen van 2024 streed gedurende alle 23 gravelproeven om de koppositie. Lange tijd leek het echter op een tweede plaats uit te draaien, totdat Toyota-coureur Sébastien Ogier in de voorlaatste proef een lekke band rechtsachter kreeg.
Nadat hij de leiding had overgenomen, voorkwam Neuville samen met zijn bijrijder Martijn Wydaeghe een fout zoals vorige maand in Kroatië, toen hij de overwinning vlak voor het einde nog uit handen gaf. Uiteindelijk won hij met een voorsprong van 16,3 seconden op Oliver Solberg in de Toyota. De laatste plaats op het podium werd veroverd door de WK-leider Elfyn Evans met een achterstand van 29,1 seconden. (naar de uitslagen)
De rally bleek de tot nu toe zwaarst bevochten race van het seizoen te zijn, wat ook te maken had met het nieuwe tijdschema met 23 speciale proeven in vier dagen. In totaal waren er vier verschillende leiders.
Wisselende leiding en grillig weer
Na de drie proeven op donderdag ging Solberg aanvankelijk aan de leiding met een voorsprong van 3,4 seconden op Adrien Fourmaux. De Hyundai-coureur bewees al vroeg dat het Koreaanse merk in staat was om Toyota het hoofd te bieden. De leiding wisselde echter snel, omdat Solberg op vrijdag moeite had om het maximale uit zijn GR Yaris te halen.
Fourmaux nam de leiding over en hield, ondanks het uitblijven van snelste tijden op vrijdagochtend, de Toyota-concurrenten Sami Pajari en Ogier op afstand. In de achtste proef volgde echter de tegenslag: Fourmaux raakte met zijn Hyundai i20 N de berm, raakte van de baan en verloor door twee lekke banden bijna een halve minuut. Op dezelfde plek gleed ook Solberg van de baan, maar hij bleef zonder bandenschade.
Ogier nam vervolgens de leiding over en sloot de vrijdag af met een voorsprong van 3,7 seconden op Neuville. Zaterdagochtend zorgde de invallende regen voor chaos. Solberg schitterde onder de moeilijke omstandigheden en verdrong Ogier kortstondig met 0,5 seconde van de kop. Ogier sloeg ’s middags prompt terug, terwijl Solberg terugviel door een lekke band in proef 16 en een spin in proef 18.
Het drama op zondag
Vooral in de natte 17e proef toonde Ogier zijn klasse en was hij 11,2 seconden sneller dan de rest van het deelnemersveld. Met een voorsprong van 21,9 seconden op Neuville ging hij de laatste zondag in.
Regenshowers op zondagochtend verkleinden Ogier’s voorsprong aanvankelijk tot 14,3 seconden, maar de Fransman leek de situatie onder controle te hebben. Een lekke band rechtsachter in proef 22 kostte hem echter twee minuten en alle hoop op de overwinning. Ogier eindigde de rally uiteindelijk op de zesde plaats in het algemeen klassement.
Neuville daarentegen reed de overwinning soeverein naar huis en miste het succes in de Powerstage op slechts 0,6 seconden van zijn teamgenoot Fourmaux, die vierde werd in het algemeen klassement. Solberg verzekerde zich naast het podium ook van de overwinning in het zondagsklassement voor Evans. In het wereldkampioenschap breidde Evans zijn voorsprong op Takamoto Katsuta uit tot elf punten.
De overige klasseringen
Katsuta miste het hele weekend de nodige snelheid en eindigde op de vijfde plaats. Het einde verliep bitter voor Pajari: de Fin lag tijdelijk op de tweede plaats en stevende af op zijn vijfde podiumplaats op rij, voordat een lekke band in de voorlaatste proef hem van de derde naar de zevende plaats terugwierp.
Hyundai-veteraan Dani Sordo eindigde op de achtste plaats na een verkeerde bandenkeuze op vrijdag. De beste M-Sport-coureur was Martins Sesks op de negende plaats. Het Ford-team beleefde een bewogen weekend: Sesks kreeg vrijdag te maken met twee lekke banden, terwijl zijn teamgenoten Josh McErlean en Jon Armstrong door technische defecten, tijdstraffen en ongelukken ver terugvielen. McErlean haalde na een nachtelijke reparatie door zijn monteurs nog net de finish, maar eindigde ver achteraan.
De top 10 werd compleet gemaakt door Teemu Suninen, die na een intens duel met Jan Solans de overwinning in het WRC2-klassement veiligstelde.
Het Wereldkampioenschap Rally (WRC) 2026 gaat verder van 28 tot en met 31 mei op asfalt met de Rally van Japan, die voor het eerst op de nieuwe datum in het voorjaar wordt verreden.
