Toyota domineert het WRC, Hyundai lijkt hulpeloos: Thierry Neuville spreekt openlijk over problemen die niemand op dit moment lijkt te kunnen oplossen
De kloof tussen Toyota en Hyundai was afgelopen weekend duidelijk zichtbaar tijdens de Rally van de Canarische Eilanden, de vijfde ronde van het Wereldkampioenschap Rally (WRC). Na het teleurstellende resultaat legde Thierry Neuville uit dat “niemand weet” hoe de prestatieproblemen van het Hyundai-team in het WRC op dit moment opgelost moeten worden.
“Het is moeilijk te beschrijven hoe we ons dit weekend voelden. We kwamen hier met de wetenschap dat we niet erg competitief zouden zijn. Bovendien kreeg ik nooit een goed gevoel voor de auto, ondanks al mijn pogingen,” zei Neuville, die af en toe langzamere tijden neerzette dan vorig jaar. “We zijn ver verwijderd van het niveau dat we ooit hadden met de auto. Het is erg frustrerend. In Kroatië zagen we een klein lichtje aan het einde van de tunnel en toen verdween het weer.”
Hyundai wacht nog steeds op de eerste overwinning dit seizoen. De laatste ronde op de Canarische Eilanden benadrukte opnieuw de kloof tussen het Koreaanse merk en Toyota. Het dichtst bij succes kwamen Hyundai en Neuville begin deze maand op het asfalt van Kroatië. Daar reed de wereldkampioen van 2024 tot aan de slotfase aan de leiding, voordat een foutje de overwinning weggaf aan Toyota-coureur Takamoto Katsuta.
Zoals verwacht was het optreden op de Canarische Eilanden moeilijk voor Hyundai, omdat glad asfalt wordt gezien als de grootste zwakte van de i20 N. Nadat Toyota al zijn viervoudige overwinning had gevierd, was het de beurt aan Toyota. Nadat Toyota vorig jaar een viervoudige overwinning vierde, herhaalde het team deze prestatie afgelopen weekend en won alle 17 klassementsproeven.
Adrien Fourmaux was opnieuw de beste Hyundai-rijder op de vijfde plaats, maar had meer dan drie minuten achterstand op winnaar Sebastien Ogier. Hoewel Hyundai dit jaar upgrades aan de voorkant van de auto heeft geïntroduceerd, is het gat zelfs groter geworden vergeleken met vorig jaar. Met name Neuville worstelt met de balans van de auto.
Op de vraag of hij de reden van de ellende wist, antwoordde Neuville: “Niemand weet het. Ik weet niet hoe ik de auto kan verbeteren, de ingenieurs weten het niet, mijn teamgenoten weten het niet.”
Complex afstelprobleem met de i20 N
Hyundai Sporting Director Andrew Wheatley gaf toe dat de prestaties in lijn waren met de verwachtingen, gezien het huidige raadsel rond de constante snelheid van de i20 N. Het was zoals verwacht. “Het was zoals verwacht, maar een van de positieve punten is dat we hier kwamen met het duidelijke doel om zo min mogelijk fouten te maken. Daar zijn we in geslaagd en dat is te danken aan het harde werk van het team,” aldus Wheatley.
Hij benadrukte de moeilijkheid van de situatie: “Het is collectief frustrerend voor het team en het ligt niet aan een gebrek aan wil. Het is duidelijk een complex probleem. We zijn er al een jaar mee bezig en als het eenvoudig was, hadden we het elf maanden geleden al opgelost. Het is geen probleem dat makkelijk op te lossen is.”
“Verschillende coureurs hebben het geprobeerd en verschillende ingenieurs hebben het geprobeerd. De auto is echt snel in zijn werkvenster, maar de moeilijkheid is dat speciale etappes niet plaatsvinden in smalle vensters. Je hebt veel aanpassingsvermogen in de auto nodig,” aldus Wheatley.
Hoop voor het gravelseizoen
Hyundai is desondanks optimistisch dat het het seizoen kan keren wanneer het kampioenschap volgende week in Portugal van start gaat in de eerste gravelrally van het jaar. Vorig jaar streed de i20 N daar om de overwinning en recente tests hebben het team nieuwe moed gegeven.
“We moeten realistisch zijn. Vijf Toyota’s verslaan op elke ondergrond is niet gemakkelijk. We weten dat we het potentieel hebben en dat we de betrouwbaarheid hebben verbeterd. We hebben drie coureurs die supergemotiveerd en er klaar voor zijn,” voegde Wheatley eraan toe.
Na een positieve graveltest in de aanloop naar het weekend op de Canarische Eilanden is Neuville ook voorzichtig optimistisch: “Het is goed om optimistisch te zijn, want dat helpt ons vooruit. Maar we moeten ook niet te optimistisch zijn. We moeten met beide benen op de grond blijven en we moeten het opnemen tegen een hele sterke concurrent die alles goed doet. Zij zijn met vijf auto’s, wij met drie. Wij hebben misschien meer snelheid, maar de rally is lang. Het gevoel in de test was goed en als we dat kunnen bevestigen, is dat positief.”
