De voormalige tennisdominator Björn Borg ging in 1983 op 26-jarige leeftijd met pensioen. Vandaag, 35 jaar geleden, vierde hij zijn terugkeer op de baan – waar hij al zijn wedstrijden verloor.
109 weken op nummer 1 van de wereldranglijst, vijf overwinningen op Wimbledon, zes op de French Open, een gedenkwaardige rivaliteit met John McEnroe.
Zeven jaar lang domineerde de uitzonderlijke Zweedse speler Björn Borg de tennisscene – totdat zijn carrière een onverwachte wending nam: op 26-jarige leeftijd, op een leeftijd waarop veel grote sportcarrières pas echt van start gaan, ging Borg in 1983 plotseling met pensioen.
De druk van de topprestaties had de “Ice Borg”, die alleen maar boven alles uit leek te zweven, uitgeput. De problemen waar hij aan leed – chronische slapeloosheid, een huilbui in de kleedkamer van Wimbledon in 1980 – waren kenmerkend voor wat sindsdien bekend staat als het burn-outsyndroom.
Nadat Borg acht jaar van het toneel was verdwenen, was er grote nieuwsgierigheid toen hij op 23 april 1991 – vandaag 35 jaar geleden – terugkeerde op het podium. Maar de late comebackpoging van de legende uit Stockholm werd herinnerd als een vreemde episode.
Björn Borg plotseling weer de oude
In Monte Carlo, waar hij acht jaar eerder vermoedelijk zijn laatste wedstrijd had gespeeld, stond Borg op het Centre Court tegenover de Spanjaard Jordi Arrese.
Borg had zijn lange haar, dat hij in de tussentijd had afgeknipt, weer laten groeien en had zijn oude houten racket meegenomen – hoewel hij al lang was overgestapt op een moderner grafietmodel voor beurstoernooien.
Nu leek Borg echter graag het verleden op te roepen; de vreemde indruk werd nog versterkt door de coach die hij had gekozen: De toen 79-jarige Welshman Ron Thatcher, die zichzelf Tia Honsai noemde en optrad als vechtsport- en motivatiegoeroe. Hij had geen enkele tenniservaring.
Borg verloor zijn wedstrijd tegen Arrese met 2:6, 3:6. “De logica won vandaag op de Monte-Carlo Country Club,” schreef de New York Times: “Björn Borg speelde vandaag niet beter dan je zou verwachten van iemand die acht jaar afwezig is geweest.”
Borg wist geen enkele wedstrijd te winnen bij zijn terugkeer op de baan.
Geen enkele overwinning bij zijn terugkeer op de ATP Tour
Borg had aanvankelijk goede hoop dat hij zijn niveau weer zou kunnen verhogen met meer wedstrijdtraining. In de jaren daarna verscheen hij steeds weer op toernooien, maar hij was bijna nooit in staat om ook maar in de buurt te komen van zijn gouden jaren. Hij verloor elke wedstrijd op de ATP Tour en won lange tijd zelfs geen set.
Wat Borg nog bezielde, bleef lange tijd een mysterie, en na bijna tweeënhalf jaar kwam er een halfslachtig einde aan zijn terugkeer: op een toernooi in Moskou in november 1993 vocht de legende een gelijkopgaand duel uit met de Rus Alexander Volkov – toen de nummer 17 van de wereld – die in 2019 overleed. Borg verdiende een matchpoint in de tiebreak van de derde set.
Borg verloor uiteindelijk met 6:4, 3:6, 6:7 (7), maar verliet de wedstrijd toch met een goed gevoel. “Vandaag was de eerste keer dat ik plezier had sinds mijn comeback”, zei hij: “Ik ben gewoon blij dat ik een goede wedstrijd op de tour heb gespeeld.”
De man die niet meer blij was met zijn gigantische succes in het verleden, was nu blij dat hij een kleine stap kon zetten na een eindeloze reeks nederlagen. Korte tijd later ging de toen 37-jarige voorgoed met pensioen.
Tweede carrière in de mode-industrie
Borg maakte voor en na zijn comeback in het tennis een tweede carrière in de mode-industrie en hield zijn grote naam in ere via het naar hem vernoemde label “Björn Borg”.
