Οι Cleveland Cavaliers υπέστησαν μια ήττα από τους Dallas Mavericks. Παρόλα αυτά, η ήττα από τους Τεξανούς είχε και μια θετική πλευρά: την επιστροφή του ειδικού στα τρίποντα, Max Strus.
Ο Max Strus έπρεπε να περιμένει δέκα ολόκληρους μήνες για αυτή τη στιγμή. Ο 29χρονος έκανε μια δυνατή επιστροφή εναντίον του Ντάλας, αφού ο φόργουορντ είχε υποστεί κάταγμα Jones κατά τη διάρκεια της θερινής διακοπής. Ο καλύτερος σουτέρ του ρόστερ, εκτός από τον Sam Merrill, έπρεπε να δουλέψει σκληρά για να επιστρέψει στο γήπεδο, και εναντίον των Dallas Mavericks ήρθε επιτέλους η στιγμή.
Μέσα σε επευφημίες, ο Strus μπήκε στο παιχνίδι στα μέσα του πρώτου τετάρτου και δεν πέρασαν ούτε 30 δευτερόλεπτα μέχρι να βάλει το πρώτο του τρίποντο. Και έτσι συνεχίστηκε: το δεύτερο τρίποντο μπήκε, το τρίτο επίσης. Στο τέλος είχε 24 πόντους και έξι εύστοχα τρίποντα σε επτά προσπάθειες.
«Ήταν μια αρκετά εντυπωσιακή εμφάνιση μετά από τόσο μεγάλο διάλειμμα», σχολίασε ο προπονητής Κένι Άτκινσον. «Νομίζω ότι δεν έχω ξαναδεί τέτοια επιστροφή μετά από τόσο μεγάλο διάλειμμα.» Το γεγονός ότι οι Cavs έχασαν τον αγώνα εναντίον του Ντάλας πέρασε σχεδόν σε δεύτερη μοίρα, παρόλο που το Κλίβελαντ χρειάζεται κάθε νίκη για να βελτιώσει τη θέση του στη μάχη για τη δεύτερη θέση.
Είναι οι Cavs πραγματικοί υποψήφιοι για τον τίτλο;
«Έδωσα τα πάντα», δήλωσε ο Strus για τους τελευταίους μήνες, ενώ ήταν εμφανές ότι πάλευε με τον εαυτό του και με τα δάκρυα που του έρχονταν. «Ήταν ένας μακρύς και δύσκολος δρόμος, αλλά το ξέρω αυτό. Πηγαίνω κάθε μέρα στα όρια μου και σήμερα είμαι απλά χαρούμενος που μπόρεσα επιτέλους να ξαναβρεθώ στο γήπεδο.»
Με την επιστροφή του, οι Cavs αποκτούν μια ακόμη επιλογή στο φτερό, παρόλο που το ρόστερ έχει πλέον σαφώς διαφορετική όψη από ό,τι τον Μάιο, όταν ο Strus έπαιξε τον μέχρι τότε τελευταίο του αγώνα για τους Cavs στον 5ο αγώνα των ημιτελικών της περιφέρειας εναντίον των Indiana Pacers.
Ο Τζέιμς Χάρντεν, ο Ντένις Σρέντερ και ο Κίον Έλις είναι πλέον αυτοί που υποστηρίζουν τον Ντόνοβαν Μίτσελ στο backcourt, με τον Έλις να μετακινείται συχνά στη θέση του σούτινγκ γκαρντ. Οι Cavs έχουν πλέον σχεδόν υπερπροσφορά σε αυτές τις θέσεις, ενώ εναντίον του Ντάλας έλειπαν ο Σαμ Μέρριλ και ο νεοσύλλεκτος Τζέιλον Τάισον, δύο παίκτες που θα μπορούσαν επίσης να αναλάβουν τη θέση του Στρούς.
Τελευταία, το Κλίβελαντ έπαιζε με κάπως μικρότερο σχήμα, καθώς ο Έβαν Μόμπλι μετακινήθηκε στη θέση του σέντερ λόγω του τραυματισμού του Τζάρετ Άλεν. Πώς θα είναι όμως η κατάσταση όταν το ρόστερ των Cavs είναι πλήρες; Το Κλίβελαντ διαθέτει συνολικά επτά παίκτες για τις θέσεις 1 έως 3, οι οποίοι έχουν όλοι χρόνο συμμετοχής, και πιθανώς ένας από αυτούς θα παίξει ελάχιστα ή καθόλου στα πλέι-οφ. Ποιος θα είναι αυτός, είναι εντελώς ανοιχτό.
Για τον Άτκινσον, όμως, αυτό είναι ένα ευχάριστο πρόβλημα, καθώς στην ιδανική περίπτωση οι Cavs θέλουν τελικά να ολοκληρώσουν τέσσερις σειρές πλέι-οφ και, αν είναι δυνατόν, να συγκεντρώσουν 16 νίκες.
