NASCAR-coureur Connor Zilisch reed ooit tegen Kimi Antonelli in de kartsport – en onthult nu waarom de Mercedes-youngster toen al “een van de beste coureurs” was
Mercedes-talent Andrea Kimi Antonelli werd al vóór zijn Formule 1-carrière geprezen als ‘wonderkind’. Hoewel het debuutseizoen van de 19-jarige Italiaan niet helemaal verliep zoals Mercedes had gehoopt, was zijn potentieel al duidelijk zichtbaar in de karting.
Deze mening wordt ook gedeeld door de huidige NASCAR-coureur Connor Zilisch. “Ik heb drie of vier jaar tegen hem geracet”, herinnert de Amerikaan zich in de huidige Gypsy Tales Podcast. “Ik heb altijd geweten dat hij de Formule 1 zou halen. Ik wist het gewoon.“
”Hij is een van die coureurs die altijd volhoudt en altijd vooraan rijdt, ongeacht de afstelling, het circuit of de omstandigheden. En hij was een van die coureurs die, ongeacht de situatie, of het nu training, voorronde of wat dan ook was, altijd vooraan reed. Hij kon gewoon het maximale uit zijn kart halen.”
Kimi Antonelli ruilt motor met teamgenoot
Zilisch herinnert zich een grappige anekdote uit hun gezamenlijke karttijd: “Hij kwam naar Amerika om mee te doen aan een race in Miami. Een van mijn beste vrienden was zijn teamgenoot. Hij en zijn vader dachten dat het allemaal aan zijn motor lag.”
“De jongen zei: ‘Man, het moet aan zijn motor liggen.’ Dus Kimi ruilde daadwerkelijk de motor met die jongen.” Toch was Antonelli in de race aanzienlijk sneller dan zijn teamgenoot. “Dat was slechts een voorbeeld van het feit dat je vaak niet beseft hoeveel verschil het echt maakt, totdat je zoiets doet”, zegt Zilisch.
“Je gaat er gewoon vanuit dat het aan het materiaal ligt, en dan zegt hij: ‘Oké, dan ruilen we gewoon.’ Ze ruilen, en Kimi rijdt sneller. Dat is iets wat ik altijd aanhaal als ik aan Kimi denk. Hij haalt het maximale uit alles wat hij krijgt.”
“Hij is een van de beste coureurs, een van de top 3 coureurs tegen wie ik ooit heb gereden – puur op basis van talent”, voegt Zilisch toe. “Dus ik heb altijd geweten dat hij een van de jongens was die het zou gaan maken, net als Arvid Lindblad.” De 18-jarige Brit met Zweedse roots rijdt in 2026 voor Racing Bulls.
Zilisch: “De coolste dagen van mijn leven”
“Het is gek om te zien dat ze nu in de Formule 1 rijden. Maar karten is zo’n coole sport.” De huidige NASCAR-coureur, die vorig jaar voor opschudding zorgde met een ongelukkige val in de Victory Lane, reisde destijds speciaal vanuit de VS naar Europa.
“Ik heb veel tijd in Europa doorgebracht. Dat waren enkele van de coolste momenten van mijn leven”, zegt Zilisch terugkijkend. “Ik bracht daar een paar zomers door als ik niet op school was. Ik was daar telkens drie maanden achter elkaar en reed tegen jongens als Kimi Antonelli.“
”Toen realiseerde ik me dat niet, maar de dagen en maanden die ik als kind in Europa doorbracht, zonder mijn ouders, toen ik alleen op de fiets naar het avondeten reed, waren de coolste dagen van mijn leven. En toen besefte ik helemaal niet hoe cool dat was.”
“Als ik nu terugkijk, zie ik hoeveel ik als kind heb geleerd en hoe ik ben gegroeid”, benadrukt Zilisch, die in herinneringen zwelgt: “Ik beschouw die tijd absoluut als een van de coolste dagen van mijn leven.”
