Geheime ontmoetingen, nachtelijke onderhandelingen en een eerste blik op de Yamaha bij zonsopgang: Davide Brivio herinnert zich de legendarische overstap van Valentino Rossi
De overstap van Valentino Rossi van Honda naar Yamaha geldt tot op de dag van vandaag als een van de meest spectaculaire transfers in de geschiedenis van de motorsport. Davide Brivio, een van de belangrijkste architecten van deze deal, blikt terug op de beslissende momenten.
De huidige teambaas van Trackhouse onthult hoeveel weerstand, geheimhouding en moed er nodig waren om “Il Dottore” voor het seizoen 2004 naar Iwata te halen.
Brivio kwam in 2002 na een lange Superbike-carrière bij de MotoGP terecht. Yamaha nam hem in dienst als teammanager. Een jaar later begon hij samen met Lin Jarvis, destijds de hoogste man van Yamaha in de paddock, aan een van de meest gewaagde offensieven in de koningsklasse.
Er waren twijfels over Rossi, zelfs bij Yamaha
De uitgangspositie leek paradoxaal: Rossi domineerde de MotoGP al drie jaar op Honda. Yamaha daarentegen had sinds 1992 geen titel meer gewonnen. Tussen 1993 en 2003 won het slechts 24 Grands Prix, Honda daarentegen 117.
Deze dominantie voedde het geloof dat niet de coureur, maar de motor het verschil maakte. Wie op een Honda NSR of later de RC211V zat, kon automatisch winnen. Precies op dit punt begonnen Brivio en Jarvis om Rossi te prikkelen. Maar intern stond lang niet iedereen achter het project.
“In het begin wilde Yamaha Rossi niet contracteren, omdat er een stroming was die zei: als hij wint, zal iedereen denken dat het alleen zijn verdienste is.
En als hij niet wint, zou de schuld bij de motorfiets worden gelegd“, herinnert Brivio zich. De ommekeer kwam door Masao Furusawa, die in juni 2003 de leiding van het MotoGP-project op zich nam. ”Hij was degene die deze manier van denken heeft veranderd. Hij overtuigde de president van Yamaha ervan dat Valentino moest worden gecontracteerd.
Samen hebben we het management ervan overtuigd dat je een topcoureur nodig hebt om te kunnen winnen. Honda won, ja, maar met de besten: Doohan, Rossi.”
Geheime ontmoetingen uit angst voor Honda
De deal met Rossi werd niet van de ene op de andere dag gesloten. Het duurde bijna een jaar voordat alle details waren geregeld. De druk was enorm, want Honda deed Rossi meerdere keren een nieuw contractaanbod. Daarom moesten de gesprekken tussen Yamaha en de superster in het geheim plaatsvinden.
“Tijdens het WK 2003 ontmoetten we Vale bijna elk raceweekend om over veel dingen te praten: de opbouw van het team, welke monteurs hij mee wilde nemen, hoe de tests aangepakt moesten worden, enzovoort”, blikt Brivio terug.
“Het enige probleem was waar we elkaar konden ontmoeten, want in de paddock ben je voor iedereen zichtbaar en in de hotels zitten alle teams door elkaar.” Eén scène is hem bijzonder bijgebleven. Die vond plaats in de Clinica Mobile aan de rand van de Grand Prix van Tsjechië in 2003 in Brno.
“We spraken af om daar na tien uur ’s avonds te komen, als alle fysiotherapeuten en artsen al weg waren. We openden de rits van de tent, gingen naar binnen, gingen aan een tafel zitten en begonnen de vergadering. Plotseling hoorden we een motorfiets naderen en zowel Lin als ik verstopten ons onder de tafel.”
Midden in de nacht naar de Yamaha-box geslopen
Toen het uiteindelijk om cijfers ging, werden de gesprekken moeizaam. Rossi’s toenmalige manager Gibo Badioli speelde hoog, althans in eerste instantie. “Financieel gezien waren de eisen van Badioli in het begin volkomen overdreven. Later konden we tot een akkoord komen.”
“En ik denk dat Yamaha met wat het daarna verkocht, deze investering meer dan terugverdiend heeft”, verwijst Brivio naar Rossi’s imago.
Het misschien wel meest symbolische moment volgde na het bereiken van overeenstemming: Rossi’s eerste ontmoeting met zijn toekomstige machine. Ook dat moest in strikte geheimhouding gebeuren.
“Nadat we elkaar de hand hadden geschud, wilde Vale de motorfiets zien. Dat was op het circuit van Donington Park. We wachtten tot in de vroege uurtjes, omdat we wilden dat er niemand meer in de paddock was. En hij kwam binnen met een capuchon op, zodat niemand hem zou herkennen”, herinnert Brivio zich.
Een nachtelijk moment dat motorsportgeschiedenis schreef. Want slechts een jaar later, in zijn eerste seizoen bij Yamaha, won Rossi de titel en bewees hij definitief dat niet alleen de motor, maar vooral de coureur het verschil maakt.
