Η M-Sport ξεκινά τη σεζόν WRC 2026 με νέα εμφάνιση – Το Ford Puma Rally1 παρουσιάζει νέα χρώματα και ένα ιρλανδικό δίδυμο οδηγών – Η εκκίνηση θα γίνει στο Μόντε Κάρλο
Η M-Sport Ford παρουσίασε την τελική έκδοση του τρέχοντος Ford Puma Rally1, με το οποίο η ομάδα θα διαγωνιστεί στη σεζόν WRC 2026. Η βρετανική ομάδα επέλεξε και πάλι ένα νέο σχεδιασμό: η μοβ βαφή με το λογότυπο της Red Bull από το 2025 αντικαταστάθηκε από ένα εντυπωσιακό συνδυασμό χρωμάτων σε λευκό, πράσινο και μπλε.
Η αφορμή για την αλλαγή χρωμάτων προήλθε, μεταξύ άλλων, από την εκτεταμένη συνεργασία με την Motorsport Ireland και την ακαδημία ράλι της. Αυτή η συνεργασία οδήγησε σε μια καθαρά ιρλανδική σύνθεση οδηγών για το 2026: Josh McErlean και Jon Armstrong.
Ο McErlean αγωνίζεται για δεύτερη σεζόν με την M-Sport. Ο 26χρονος είχε ήδη δείξει μια ισχυρή σεζόν ως rookie πέρυσι, αφού προήχθη από το WRC2.
Δίπλα του βρίσκεται ο 31χρονος Βορειοϊρλανδός Jon Armstrong, ο οποίος προήχθη στην ομάδα Rally1 μετά τον τίτλο του υποδιευθυντή στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι 2025 και τις νίκες του στην Ουαλία και την Κροατία.
Σύμφωνα με πληροφορίες από εσωτερικούς παράγοντες, το πρόγραμμα ανάπτυξης της M-Sport κατά τη διάρκεια της χειμερινής διακοπής επικεντρώθηκε κυρίως στη γεωμετρία του οχήματος και στην κατανομή του βάρους.
«Έχουμε ένα σαφή σχέδιο, αλλά πιθανότατα δεν θα χρησιμοποιήσουμε όλα τα ατού μας όσον αφορά την ομολογκασιόν», δήλωσε ο Tim Jackson, επικεφαλής μηχανικός της Puma Rally1, στο τέλος της περασμένης σεζόν.
«Ωστόσο, υπάρχουν μερικά πράγματα στον τομέα της γεωμετρίας που θα μας επιτρέψουν να εργαστούμε λίγο στην κατανομή βάρους, προκειμένου να βελτιστοποιήσουμε περαιτέρω την ισορροπία. Μερικά από τα σημεία στα οποία εργαστήκαμε δεν είναι άμεσα θέματα απόδοσης.»
«Ένα από αυτά ήταν τα τελευταία χρόνια η ψύξη των φρένων. Αυτά τα εξαρτήματα δεν υπόκεινται σε ομολογκασία στα τρέχοντα αυτοκίνητα, γι’ αυτό δεν εμφανίζονται στα επίσημα έγγραφα».
«Η ψύξη των φρένων δεν είναι ένας κλασικός παράγοντας απόδοσης, αλλά όταν λειτουργεί, μπορείς να αξιοποιήσεις στο έπακρο το πακέτο φρένων σου. Αυτό εξασφαλίζει ότι η απόδοση παραμένει σταθερή σε όλη τη διάρκεια ενός αγώνα».
«Αν μπορείς να βελτιώσεις το αυτοκίνητο έτσι ώστε ο οδηγός να μπορεί να πιέζει συνεχώς στο 100%, τότε έχεις κερδίσει αποτελεσματικά σε απόδοση. Αλλά προς το τέλος της διάρκειας ζωής ενός αυτοκινήτου, κάθε περαιτέρω εξέλιξη γίνεται όλο και πιο δαπανηρή και αποφέρει λιγότερα οφέλη.»
Η ομάδα ολοκλήρωσε τις προ-σεζόν δοκιμές της την περασμένη εβδομάδα στο νότιο τμήμα της Γαλλίας, πριν ξεκινήσει σοβαρά την επόμενη εβδομάδα με την έναρξη της σεζόν WRC στο Μόντε Κάρλο. «Οι δοκιμές μας πήγαν πολύ καλά», αναφέρει ο Τζάκσον. «Όπως είναι γνωστό, το δίδυμο των οδηγών μας είναι πολύ νεαρό.»
«Ο Τζον είναι νέος στην ομάδα, οπότε το επίκεντρο ήταν κυρίως να προσαρμοστεί, να συγκεντρώσει χιλιόμετρα και να αποκτήσει αυτοπεποίθηση, την οποία θα μπορεί να αξιοποιήσει στο ράλι. Ξεκινάμε με ρεαλιστικές προσδοκίες.»
«Το Μόντε Κάρλο είναι ένα ράλι στο οποίο μπορείς να καταλήξεις πολύ μπροστά αν έχεις σταθερή απόδοση καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου. Αφήνουμε τους άλλους να πιέσουν και να κάνουν λάθη, ενώ εμείς χτίζουμε σιγά-σιγά τον ρυθμό μας».
