Gerrie Coetzee tornou-se, de forma totalmente inesperada, o primeiro campeão mundial de pesos pesados africano em 1983. Há três anos, uma doença grave tirou a vida do popular herói nacional.
O momento em que Gerrie Coetzee fez história também lhe causou dor física.
Como um golpe de martelo, o direito atingiu Michael Dokes no rosto no décimo assalto, com tanta força que a mão de Coetzee se partiu. O adversário Dokes cambaleou brevemente, agarrou-se às cordas do ringue e desmaiou.
Coetzee, um sul-africano branco de Boksburg, perto de Joanesburgo, sagrou-se sensacionalmente campeão de boxe dos pesos pesados em 23 de setembro de 1983, o primeiro da África — um triunfo histórico com grande repercussão política.
Para o então jovem de 28 anos, foi o momento mais memorável de uma vida agitada e digna de um filme, da qual Coetzee foi arrancado em 12 de janeiro de 2023 por uma doença grave.
A vitória de Coetzee no campeonato mundial surpreendeu o mundo do boxe
Coetzee esperou muito tempo pelo seu grande momento. Embora já tivesse celebrado grandes vitórias antes do golpe no campeonato mundial, incluindo contra Leon Spinks, o vencedor de Muhammad Ali, ele já havia perdido duas oportunidades no campeonato mundial contra John Tate e Mike Weaver.
E mesmo na luta contra o campeão da WBA, Dokes, marcada pelo lendário e obscuro promotor Don King, as hipóteses eram poucas. Dokes era considerado uma futura estrela, Coetzee um adversário melhor para ganhar experiência.
Mas a força brutal de Coetzee frustrou os planos de Dokes.
Um anti-racista no regime do apartheid
Durante o apartheid, os governantes da África do Sul adoravam usar Coetzee como símbolo, elogiando-o como a «esperança branca» e tentando aproveitar-se dele da mesma forma que os nazis aproveitaram a vitória sensacional de Max Schmeling sobre Joe Louis.
Coetzee, porém, não era racista, pelo contrário. Ele lutou ativamente contra a segregação racial, ignorou várias vezes as leis correspondentes — entre outras coisas, adotou um talentoso pugilista de pele escura para facilitar a sua vida.
«Quero ser um campeão do povo, quero ser o campeão de todos», disse ele após a sua vitória no campeonato mundial sobre Cokes, ainda no ringue: «Não quero ser o campeão de um determinado grupo.» Para o desgosto de Coetzee, a sua vitória no campeonato mundial foi também o início do fim do seu conto de fadas: a lesão na mão que sofreu ao dar o golpe de nocaute teve um papel importante nisso.
Lesão frustrou grande combate
Coetzee assinou um contrato para um combate de unificação do título contra o campeão mundial da IBF, Larry Holmes, mas o duelo foi adiado devido a disputas financeiras e vaidades da federação — e acabou por ser cancelado quando a mão direita de Coetzee voltou a ceder durante os treinos para o combate contra a lenda Holmes.
Na sua luta de regresso, a 1 de dezembro de 1984, Coetzee perdeu imediatamente o seu cinturão para o americano Greg Page. Nunca mais conseguiu reconquistá-lo.
Coetzee desistiu depois de ter sido nocauteado no primeiro assalto pelo britânico Frank Bruno em 1986. Duas breves regressões não tiveram grande relevância.
Homenageado por Nelson Mandela
Após a sua carreira, Coetzee trabalhou como palestrante motivacional. Em janeiro de 2023, ele faleceu após uma breve e grave doença, vítima de cancro no pulmão.
Entre o diagnóstico e a morte de Coetzee, passou-se apenas cerca de uma semana, como relatou a sua filha Lana ao portal Independent Online: «Tudo aconteceu muito rápido. Era um tipo agressivo de cancro.»
Na sua terra natal, a África do Sul, Coetzee ficou na memória como um herói popular. Após o fim do apartheid, recebeu uma medalha de mérito do então presidente, o herói nacional e lutador pela liberdade Nelson Mandela.
Poucos anos antes da morte de Coetzee, estava até a ser planeado um filme de Hollywood sobre ele, com Liam Hemsworth contratado para o papel principal — mas o projeto acabou por cair no esquecimento.
