Ο Σαούντ Βαριάβα (Toyota) κερδίζει την ειδική διαδρομή με μικρή διαφορά από τον Χενκ Λάτεγκαν (Toyota) – Ο Νάσερ Αλ-Ατίγια (Dacia) διατηρεί το προβάδισμα, αλλά οι διώκτες του πλησιάζουν
Ο Νοτιοαφρικανός οδηγός της Toyota, Saood Variawa, προκάλεσε έκπληξη στην όγδοη ειδική διαδρομή του Ράλι Ντακάρ 2026 στη Σαουδική Αραβία. Ο Variawa κέρδισε την ειδική διαδρομή με μικρή διαφορά από τον συμπαίκτη του Henk Lategan και τον Mattias Ekström (Ford). Ο Nasser Al-Attiyah (Dacia) διατήρησε την πρωτιά στη γενική κατάταξη.
Η όγδοη ειδική διαδρομή αποτελούνταν από μια βρόχο νότια του Wadi ad-Dawasir. Με μια βαθμολογημένη απόσταση 483 χιλιομέτρων, ήταν μια μακρά και δύσκολη μέρα για ανθρώπους και μηχανές. Και στα αυτοκίνητα, ένας υποτιθέμενος αουτσάιντερ βρέθηκε στο προσκήνιο.
Ο οδηγός της Ford Ekström έφτασε πρώτος στον τερματισμό. Ο Σουηδός έπρεπε να ανοίξει τη σημερινή διαδρομή, αλλά ο Variawa, ο οποίος ξεκίνησε 53 λεπτά αργότερα ως 26ος, έδειξε μια εντυπωσιακή οδήγηση, ειδικά στο τελικό τμήμα.
Στην ενδιάμεση κατάταξη μετά από 382 χιλιόμετρα, ο Variawa ήταν ακόμα έκτος, μετά από 414 χιλιόμετρα ήταν ήδη τρίτος και στο τερματισμό κέρδισε το στάδιο με μόλις τρία δευτερόλεπτα διαφορά. Δύο Νοτιοαφρικανοί οδηγοί της Toyota είχαν λόγο να πανηγυρίσουν τη Δευτέρα, καθώς ο Lategan τερμάτισε δεύτερος.
Ο Ekström, που για πολύ καιρό φαινόταν να είναι ο νικητής της ημέρας, τελικά ηττήθηκε με διαφορά μόλις 29 δευτερολέπτων και κατέλαβε την τρίτη θέση. «Είχε πολύ αέρα και ήταν δύσκολο λόγω της ορατότητας», ανέφερε ο οδηγός της Ford. «Είχαμε μια πραγματική πρόκληση μπροστά μας.»
«Σε ορισμένα σημεία υπήρχαν πολλά δέντρα, φτάνεις με μεγάλη ταχύτητα και μπορεί να καταστρέψεις το αυτοκίνητο. Αλλά δεν είχαμε καμία βλάβη στα ελαστικά και κανένα πρόβλημα πλοήγησης. Ήταν μια καλή εμπειρία. Το απολαύσαμε και για μένα ήταν μια πραγματικά υπέροχη ειδική διαδρομή».
Ο Al-Attiyah τερμάτισε 1:16 λεπτά πίσω και κατέλαβε την τέταρτη θέση πίσω από τον Seth Quintero (Toyota). «Πολύ δύσκολο», περιγράφει ο Al-Attiyah. «Κάναμε ένα μικρό λάθος, λίγο πριν τον τερματισμό, και χάσαμε περίπου τρία λεπτά. Αλλά εντάξει, είμαι ικανοποιημένος με την απόδοση.»
Στην συνολική κατάταξη, ο Al-Attiyah διατήρησε την πρωτιά, αλλά οι διώκτες του πλησίασαν ξανά λίγο. Ο Ekström έχει ακριβώς τέσσερα λεπτά διαφορά και ο Lategan 6:08 λεπτά. Ακολουθούν οι οδηγοί της Ford Nani Roma (+9:37 λεπτά) και Carlos Sainz (10:39).
Ο Sebastien Loeb, ο οποίος τερμάτισε όγδοος στην όγδοη ειδική διαδρομή με το Dacia του, διατηρεί την έκτη θέση στη συνολική κατάταξη. Σε σύγκριση με την προηγούμενη μέρα, η διαφορά του αυξήθηκε ελαφρώς και ανέρχεται σε 17:25 λεπτά.
Μοτοσικλέτες: Ο Benavides αρπάζει την πρωτιά από τον Sanders
Πριν από την εκκίνηση, οι μοτοσικλετιστές περίμεναν μια ειδική διαδρομή με δύσκολη πλοήγηση. Ο Luciano Benavides έπρεπε να ανοίξει τη διαδρομή μετά τη χθεσινή του νίκη, αλλά με τους χρόνους μπόνους αυτό δεν αποτέλεσε σοβαρό μειονέκτημα.
Ήδη από τις πρώτες ενδιάμεσες βαθμολογίες, ο οδηγός της KTM είχε καλούς χρόνους. Ο Benavides έφτασε πρώτος στον τερματισμό. Με τα μπόνους χρόνου, ο Αργεντινός εξασφάλισε τη νίκη της ημέρας και κατέκτησε επίσης την πρώτη θέση στη γενική κατάταξη.
«Οι δύο τελευταίες ειδικές διαδρομές ήταν λίγο πιο γρήγορες και σε αυτές τις συνθήκες μπορώ να οδηγήσω πολύ καλά και να πάρω εξαιρετικές αποφάσεις», χαίρεται ο Benavides. «Πίεσα όλη την ημέρα και ένιωθα υπέροχα.»
Στο αποτέλεσμα της ημέρας, ο Sanders έχασε συνολικά 4:50 λεπτά, παρά τη δεύτερη θέση. Έτσι, ο Benavides οδηγεί τώρα τη συνολική κατάταξη με δέκα δευτερόλεπτα διαφορά από τον συμπαίκτη του στην KTM. «Σήμερα η πλοήγηση ήταν λίγο πιο εύκολη», αναφέρει ο Sanders.
«Αλλά ήταν εξαιρετικά δύσκολο να κερδίσω χρόνο από τον Luciano που ήταν πρώτος. Ήταν ατυχία για όλους όσους δεν ήταν πρώτοι ή δεύτεροι. Ξεκινώντας από την τέταρτη θέση, ήταν πολύ δύσκολο να κερδίσω χρόνο και κάθε λάθος σήμαινε ότι δεν είχες καμία πιθανότητα να φτάσεις τους πρώτους».
Με διαφορά 4:47 λεπτών, ο οδηγός της Honda Ricky Brabec παραμένει στο παιχνίδι για τη συνολική νίκη. Ο συμπαίκτης του Tosha Schareina βρίσκεται στην τέταρτη θέση, με διαφορά 20 λεπτών. Την Τρίτη ξεκινά η δεύτερη μαραθώνια φάση του φετινού Ράλι Ντακάρ.
Οι συμμετέχοντες φεύγουν από το Wadi ad-Dawasir και ακολουθούν μια βόρεια διαδρομή. Οι μοτοσικλέτες (410 χιλιόμετρα) και τα αυτοκίνητα (418 χιλιόμετρα) ακολουθούν και πάλι ξεχωριστές διαδρομές. Το βράδυ υπάρχει μόνο ένα προσωρινό βίβακ. Οι οδηγοί είναι μόνοι τους, χωρίς την υποστήριξη των ομάδων τους.
