Après de belles performances en 2025, Ford vise le grand chelem en Arabie saoudite en 2026. Avec Sainz, Ekström et Roma, la percée devrait être réussie. Sept Raptor seront en lice.
Ford Racing participe pour la deuxième fois au rallye Dakar avec le Raptor T1+. Lors de la première édition, Nani Roma et Mattias Ekström ont chacun remporté une étape. Ekström a terminé troisième au classement général, avec 20 minutes de retard. Pour le Suédois, il s’agissait de son premier podium en cinq participations au Dakar.
Ford souhaite s’appuyer sur ce résultat en 2026. L’équipe d’usine envoie Carlos Sainz, Ekström, Roma et Mitch Guthrie au départ. Mais Romain Dumas et Denis Krotow seront également présents en Arabie saoudite avec un Raptor T1+. De plus, le pilote privé Martin Prokop a reçu un Raptor.
M-Sport est responsable du développement, de la construction et de l’engagement de l’équipe Ford. Le Raptor est équipé d’un puissant moteur Coyote Darkhorse V8 de cinq litres de cylindrée. Contrairement à ses concurrents, Ford mise sur la puissance d’un moteur atmosphérique plutôt que sur un turbocompresseur. « En tant qu’équipe, nous pouvons être vraiment fiers d’avoir pu nous battre aux avant-postes lors du dernier Dakar et d’avoir affiché un bon rythme et une belle constance », se réjouit Ekström. « Le Raptor a extrêmement bien fonctionné pendant cette course exigeante. »
Le double champion DTM et champion du monde de rallycross a un objectif clair en tête : « Je ne pense pas que je pourrais me motiver pour courir si je ne participais pas dans le but de gagner. »
« Il est peut-être parfois irréaliste de croire que l’on peut gagner, mais j’aime être irréaliste », dit en riant le pilote de 47 ans. « Si l’on se prépare comme un vainqueur, on finit par devenir un vainqueur. »
« Je vois tout le temps et l’énergie que je consacre à réfléchir au Dakar, à me préparer pour le Dakar. Tout au long de ma carrière dans le sport automobile, j’ai toujours eu une priorité claire. Au début, c’était le DTM, puis le rallycross, et maintenant c’est le Dakar. »
Sainz est revenu chez Ford et M-Sport l’année dernière. Ils se connaissaient déjà depuis le championnat du monde des rallyes. Sainz a fait ses débuts en championnat du monde en 1987 et 1988 dans la Sierra RS Cosworth, puis a ensuite couru dans l’Escort (1996-1997) et la Focus (2000-2002).
Les débuts de la Raptor au Dakar se sont soldés par un abandon prématuré pour Sainz. « Nous prenons le départ avec plus de confiance que l’année dernière, car nous avons parcouru plus de kilomètres et nous connaissons mieux la voiture », explique le pilote de 63 ans. Sainz a déjà remporté quatre fois le Dakar, avec Volkswagen, Peugeot, Mini et Audi. Il a également gagné en Afrique, en Amérique du Sud et en Arabie saoudite. Il connaît la recette de la victoire, à savoir la fiabilité.
« Maintenant que nous avons tous à peu près le même poids, des performances similaires et les mêmes pneus, la différence se fera au niveau de la voiture qui n’aura pas de problèmes techniques et qui exploitera au mieux son châssis », estime Sainz.
« Nous pouvons nous attendre à une édition où plus de 15 véhicules pourront se battre pour la victoire. Avec autant de pilotes rapides issus de différentes générations et marques au départ, cela rend les choses encore plus passionnantes. »
« La compétition sera rude, mais formidable pour les spectateurs. Pour nous, cela ne change pas grand-chose à notre approche, car le rythme sera élevé dès le début et il est important d’éviter autant que possible les mauvais jours. »
« Mais notre objectif est clair : quand on a gagné quatre fois, on ne peut avoir qu’une seule chose en tête : la cinquième victoire. » Sainz participera pour la 19e fois au Rallye Dakar. Il a remporté 42 étapes au cours de sa carrière.
Nani Roma très motivé après des moments difficiles
Roma a remporté le Dakar à deux reprises. Une fois avec KTM en 2004 en tant que motocycliste et une fois en 2014 avec Mini en tant que pilote automobile. L’Espagnol a participé dès le début au projet Dakar de M-Sport et Ford.
À 53 ans, il se rend en Arabie saoudite fort de sa troisième place au Rallye du Maroc, la dernière course avant le Dakar. « En fait, j’ai pu participer à beaucoup plus de courses cette année, ce qui m’a beaucoup aidé », explique Roma. « Nous sommes désormais en compétition avec des pilotes qui courent presque tous les week-ends quelque part dans le monde. Il faut donc accumuler des kilomètres de course, et pas seulement des kilomètres d’essai. Nous avons travaillé intensément sur le châssis et la répartition du poids de la Ford Raptor T1+ EVO. »
« Et cette année, nous avons réussi à passer à une voiture plus rapide. Nous avons du matériel performant et nous pouvons nous battre pour la victoire. Je pense que nous vivons sans aucun doute la meilleure période de l’histoire du Dakar. »
« Il y a Ford, Dacia, Toyota, Mini et Century. Lorsque tant d’écuries d’usine investissent, cela crée un environnement qui attire également d’autres équipes », explique Roma, qui estime : « C’est formidable d’en faire partie. » D’un point de vue personnel, c’est également très spécial pour Roma. « Après tout ce que j’ai traversé ces dernières années – le cancer, le nouveau départ avec Ford, l’accident de mon fils –, je me sens maintenant très serein et en paix. J’ai le sentiment qu’Alex [Haro] et moi allons être très performants lors de ce Dakar. »
Mitch Guthrie dans le sillage des vétérans
Guthrie n’est pas en reste non plus. Dans le sillage d’Ekström, l’Américain de 29 ans a terminé cinquième du dernier Dakar. « La cinquième place de l’année dernière m’a donné l’impression d’une victoire », souligne Guthrie pour souligner l’importance de ce résultat.
« J’ai participé au Dakar et à deux autres courses du championnat du monde : P5, P5 et P7. J’en suis vraiment satisfait. Kellon [Walch] et moi avons également remporté la course Vegas to Reno. J’ai remporté pratiquement toutes les grandes courses aux États-Unis, mais il me manquait encore celle-là. »
« C’est formidable de travailler avec Ford, car je suis le jeune pilote de l’équipe et j’ai la chance de pouvoir prendre mon temps et tout apprendre. Bien sûr, maintenant que nous avons obtenu un bon résultat, l’objectif est de faire encore mieux la prochaine fois !
« C’est une pression positive que de devoir s’améliorer à chaque fois et se rapprocher des plus rapides. Nous avons beaucoup testé le nouveau Raptor et je pense que nous sommes vraiment bien placés. Ils ont modifié beaucoup de petits détails, mais dans l’ensemble, la voiture est très similaire. »
« Je dirais sans hésiter que Ford M-Sport est une équipe capable de remporter le Dakar. La concurrence est extrêmement forte, mais nous avons tout ce qu’il faut pour participer au Dakar 2026. Nous avons tous passé suffisamment de temps dans la voiture et nous sommes prêts à attaquer à fond. »
Ford n’a encore jamais remporté le Dakar avec sa propre équipe.
