Vitas Gerulaitis fue un brillante compañero de las leyendas Borg, McEnroe y Connors, famoso por ser un fiestero y un mujeriego. Hoy hace 48 años que celebró su mayor éxito. Un trágico accidente por envenenamiento le arrebató la vida.
Le llamaban «el león lituano». Y no solo hizo honor a ese nombre en la pista.
Vitas Gerulaitis fue una de las figuras más memorables de la historia del tenis, compañero y buen amigo de los iconos Björn Borg, John McEnroe y Jimmy Connors. Aunque no tuvo tanto éxito en lo deportivo, su personalidad era igual de brillante.
El ganador del Abierto de Australia de 1977 era conocido por ser un fiestero, un mujeriego y un habitual del legendario club nocturno neoyorquino «Studio 54», donde se codeaba con superestrellas como Mick Jagger y Andy Warhol.
Gerulaitis era un playboy del deporte como George Best y la leyenda de la Fórmula 1 James Hunt, con un final tan trágico como prematuro: murió el 17 de septiembre de 1994, pocos meses después de cumplir 40 años, como consecuencia de un trágico accidente con veneno cerca de su casa.
Una vida deslumbrante a la sombra de Borg, McEnroe y Connors
Vitas Gerulaitis nació el 26 de julio de 1954 en Brooklyn. Sus padres habían huido de Lituania a Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Vitas obtuvo la nacionalidad estadounidense y, al igual que su hermana Ruta, demostró tener un gran talento para el tenis. Ambos se convirtieron en profesionales.
El mayor triunfo de su carrera fue la victoria en Melbourne en 1977, donde derrotó al británico John Lloyd en la final el 31 de diciembre, hace hoy 48 años. Gerulaitis también llegó a la final del Abierto de Estados Unidos en 1979 y del Abierto de Francia en 1980, pero cayó derrotado ante McEnroe y Borg.
La mejor clasificación mundial de Gerulaitis fue el tercer puesto, y otro momento destacado de su carrera fue la victoria en la Copa Davis en 1979. Junto a McEnroe, contribuyó con dos victorias al triunfo por 5-0 en la final contra Italia.
«¡Nadie vence a Vitas Gerulaitis 17 veces seguidas!».
La clase extraordinaria de los tres grandes de entonces impidió que el «León lituano» tuviera una carrera aún más brillante. Sin embargo, a pesar de su inclinación por la buena vida, su ética de trabajo y su perseverancia como profesional eran consideradas ejemplares entre sus colegas.
Una de las citas más famosas de Gerulaitis se produjo tras el final de una larga racha de derrotas contra Connors: «Que quede claro: ¡nadie gana a Vitas Gerulaitis 17 veces seguidas!» (Aunque Björn Borg lo consiguió más tarde).
Otra frase célebre que lo resumía todo: «Si tuviera tanto éxito en la pista como fuera de ella, sería el número 1».
Gerulaitis llevó a Pete Sampras a ganar un torneo
Gerulaitis terminó su carrera en 1986 y después fue noticia por algunos asuntos personales, entre ellos una acusación por delitos relacionados con drogas, pero en los últimos años de su vida había encontrado la paz.
Siguió presente en el mundo del tenis como comentarista en la televisión estadounidense y también tuvo una breve colaboración con Pete Sampras, a cuyo entrenador, Tim Gullikson, sustituyó en el Abierto de Italia de 1994.
Sampras ganó la final contra Boris Becker con Gerulaitis como entrenador, y cuatro meses después, la noticia de la prematura muerte de Gerulaitis conmocionó al sector.
Causa de la muerte: un calentador de piscina envenenó a Gerulaitis
El 17 de septiembre de 1994, tras un partido de dobles veteranos con Borg, Connors y Lloyd, Gerulaitis se alojó en la casa de huéspedes de un amigo en la pequeña ciudad de Southampton, cerca de Nueva York, donde un calentador de piscina mal instalado envenenó el aire con monóxido de carbono.
Una empleada encontró a Gerulaitis sin vida después de que no se presentara a la cena acordada.
«Era como un hermano para mí. Lo conocía desde hacía más tiempo y mejor que a nadie, y siento que he perdido a un miembro de mi familia», declaró Borg, conmocionado, al New York Times.
Borg, McEnroe y Connors fueron los portadores del féretro de su compañero de viaje inacabado.
Gerulaitis fue enterrado en el cementerio Saint Charles de Farmingdale.
