Sonny Liston a été sacré champion du monde en 1962 après une victoire historique, avant d’être à son tour battu par le jeune Muhammad Ali. Il y a 55 ans aujourd’hui, la nouvelle de sa mort prématurée a choqué le monde entier.
Presque tout le monde connaît sa photo la plus célèbre, même s’il n’en est pas le personnage principal.
C’est le 25 mai 1965 que Muhammad Ali surprit l’ancien champion du monde Charles « Sonny » Liston après 105 secondes avec son légendaire « Phantom Punch » et l’envoya au tapis.
La photo d’Ali hurlant « Get up, you bum ! » (« Debout, espèce de clochard ! ») à Liston à terre est l’image iconique d’Ali par excellence, l’un des clichés les plus célèbres de l’histoire du sport.
Alors qu’Ali fondait son mythe immortel avec ses deux victoires contre le « Black Bear », Liston entamait sa chute personnelle. Le 5 janvier 1971, la nouvelle de sa mort prématurée bouleversa le monde du sport.
Comme son futur rival Ali, Liston grandit dans un milieu pauvre et marqué par le racisme : Né vers 1930, douzième des treize enfants d’un cultivateur de coton de l’Arkansas (sa date de naissance exacte est inconnue), son enfance a été marquée par un père violent, le travail forcé et une mauvaise éducation. Liston n’a jamais appris à lire ni à écrire.
De criminel à champion du monde de boxe
Après la mort de son père, sa mère s’installe à Saint-Louis, où Liston sombre dans la criminalité : il commet plusieurs vols et cambriolages et est condamné à cinq ans de prison.
En prison, il révèle son talent pour la boxe, ce qui lui ouvre la voie à une libération anticipée et à la conquête du titre de champion du monde des poids lourds.
Liston est resté lié au milieu criminel – son manager Frankie Carbo était un mafieux notoire – et une agression violente contre un agent de la circulation lui a valu un nouveau séjour en prison.
Sur le plan sportif, cependant, le « Black Bear » s’est révélé être un phénomène qui a accompli des exploits sans précédent : le 25 septembre 1962, Liston remporta le titre mondial par KO au premier round contre Floyd Patterson. Liston remporta également le match revanche avant le premier gong. Jamais auparavant un champion poids lourd n’avait été démoli de cette manière.
Liston vs Patterson : une rivalité explosive
Avant même sa rivalité avec Ali, la carrière de Liston était déjà marquée par des tensions politiques : en raison de son passé criminel et de son caractère perçu par beaucoup comme antipathique, il était largement détesté, notamment en contraste avec Patterson, considéré comme un gentleman.
Les duels entre Patterson et Liston ont été présentés par beaucoup comme une histoire du bien contre le mal, le racisme de la société blanche majoritaire jouant un rôle majeur.
Le célèbre auteur Norman Mailer voyait beaucoup d’hypocrisie dans le mépris envers Liston : il critiquait la « vertu minable » de Patterson et idéalisait Liston en le présentant comme « le héros de tous ceux qui défiaient le destin, tant qu’ils s’amusaient ; les fumeurs de cigarettes, les ivrognes, les junkies, les drogués, les fixeurs, les garces, les homosexuels, les couteaux à cran d’arrêt, les revolvers ».
Le grand romancier afro-américain James Baldwin voyait également dans l’opposition entre les deux rivaux de la boxe une métaphore de la question suivante : « Quelle attitude est la plus efficace dans notre terrible dilemme américain : la gentillesse disciplinée de Patterson ou l’intransigeance franche de Liston ? ». Mais Liston n’a jamais été un héros populaire, même au sein de la communauté afro-américaine, en raison de son parcours entaché.
Liston raillé et insulté avant les combats
Le règne de Liston a été plus court que prévu, car dès que Patterson a été battu, le jeune Cassius Clay a relevé la tête et a choqué le monde entier avec sa victoire sensationnelle sur Liston.
Avant même le premier combat, le 25 février 1964, le jeune Clay, âgé de 22 ans, avait déjà semé le trouble en raillant et en insultant Liston pendant des semaines. Clay se présente à la pesée vêtu d’une veste portant l’inscription « Chasse à l’ours ».
Dès le premier coup de gong, Clay domina de manière provocante, laissant sa garde baissée, dansant et contrant sans cesse Liston, qui semblait lent, jusqu’à ce que celui-ci, exaspéré, abandonne après le sixième round. Il s’avéra plus tard que Liston s’était mal préparé, s’était peu entraîné et s’était adonné à des escapades avec des prostituées.
Après avoir perdu le match revanche contre le champion rebaptisé Ali par Clay, Liston n’a plus jamais eu l’occasion de remporter le championnat du monde. Déjà impopulaire, Liston a été encore plus mis à l’écart, notamment en raison des rumeurs de manipulation – sans doute infondées – qui ont entouré le deuxième combat contre Ali.
La mort de Liston : horrible et encore inexpliquée à ce jour
Le 29 juin 1970, Liston disputa et remporta son dernier combat contre Chuck Wepner. Environ six mois plus tard, l’ancien champion du monde fut retrouvé mort dans son appartement de Las Vegas, le 5 janvier 1971.
La femme de Liston, Geraldine, est rentrée chez elle après deux semaines de vacances et a découvert une scène d’horreur : Liston était mort depuis plusieurs jours et son corps était en état de décomposition.
Quelques semaines avant sa mort, Liston avait été hospitalisé pour des problèmes cardiaques et aurait été toxicomane. Une enquête policière a conclu que Liston était probablement décédé d’une overdose d’héroïne le 30 décembre 1970, il y a 55 ans aujourd’hui.
Les circonstances exactes de sa mort n’ont toutefois pas pu être entièrement élucidées, et des théories conspirationnistes évoquant un meurtre mafieux ont fleuri, sans jamais être confirmées. Sonny Liston – épitaphe : « A Man » – repose dans un cimetière de Las Vegas.
