Op tweede kerstdag 2020 schokte het overlijden van Brodie Lee de worstelwereld. De carrière van de voormalige Luke Harper stond op het punt om laat tot bloei te komen.
Cody Rhodes, de huidige kampioen en topster van WWE, was een van de weinigen die op de hoogte was van het naderende verschrikkelijke nieuws.
Zijn goede vriend Jonathan Huber – bij WWE bekend als Luke Harper, bij AEW als Brodie Lee – zou sterven. Tien dagen na zijn 41e verjaardag. Dertien dagen na zijn negende huwelijksverjaardag met zijn vrouw Amanda, de moeder van zijn twee zoons Brodie en Nolan, toen acht en drie jaar oud.
Het lichaam van de superzwaargewicht werd getroffen door een ernstige en raadselachtige longziekte, waardoor de man van 125 kilo bijna 50 kilo afviel en die uiteindelijk ongeneeslijk bleek te zijn.
Rhodes behoorde tot de weinige ingewijden, net als voormalig WWE-kampioen Big E, een van de beste vrienden van Huber. Beiden speelden uiteindelijk nog een bijzondere rol in het verhaal, dat vijf jaar geleden op tweede kerstdag een triest einde kende.
Als Luke Harper wereldberoemd bij WWE
Tot kort voor zijn veel te vroege overlijden gold Huber in de scene als een ondergewaardeerd en onvoltooid fenomeen: een bijzonder atletische reus van 2 meter, geliefd en zeer gewaardeerd onder collega’s vanwege zijn menselijke en professionele kwaliteiten, maar wiens carrière enigszins ongelukkig was verlopen.
Bij WWE had Huber, afkomstig uit Rochester bij New York, de rol van zijn leven als lid van de Wyatt Family, die werd gepresenteerd als een griezelige clan uit de moerassen van de zuidelijke staten. Onder leiding van de toenmalige rijzende ster Bray Wyatt – die inmiddels onder even tragische omstandigheden als Huber ook vroegtijdig is overleden – ontwikkelde de groep zich tot een van de grootste succesverhalen van de competitie.
De toenmalige Luke Harper hield de alliantie, die rivaliseerde met sterren als John Cena, Roman Reigns en de Undertaker, sterker bij elkaar dan op het eerste gezicht leek: Huber was met zijn jarenlange ervaring in de onafhankelijke competities de meest ervaren ringvechter van de groep. Ook zijn creatieve inbreng en zijn vermogen om een verontrustende aanwezigheid te creëren, waren essentieel voor de groep.
WWE-uit in frustratie
Huber had de hoop om bij WWE ook als individuele worstelaar een bepaalde onzichtbare grens te overschrijden, maar die hoop ging nooit in vervulling: als Luke Harper bleef hij vastzitten in de rol van sidekick. Hij mocht secundaire en tagteam-titels behouden met partner Erick Rowan, maar nooit meer dan dat.
In april 2019 verloor Huber zijn geduld met WWE: hij vroeg om ontslag toen hij hoorde dat de toenmalige baas Vince McMahon – met wie hij een gespannen relatie had – een laatste poging van de creatieve medewerkers om hem groter te maken, afwees.
Na lang getouwtrek kreeg de toen 39-jarige Huber uiteindelijk toestemming om de liga te verlaten – en een late doorstart te maken.
Brodie Lee bij AEW ook een parodie op Vince McMahon
Bij de jonge promotie AEW begon Huber in een nieuwe rol: als Mr. Brodie Lee, de duistere leider van de kwaadaardige sekte The Dark Order. Als het ‘intelligente monster’ dat hij bij WWE nooit mocht zijn, trad hij in de voetsporen van het in 1988 vermoorde fenomeen Bruiser Brody – en nam hij in zijn nieuwe rol ook een beetje wraak op zijn ex-baas McMahon.
Hij gaf zijn alter ego verschillende eigenaardigheden mee die hij van McMahon had afgekeken, waaronder diens voorliefde voor dure steaks en zijn altijd boze reactie op ondergeschikten die in zijn aanwezigheid niezen.
Huber kreeg bij AEW al snel een belangrijke rol dankzij zijn creatieve heroriëntatie: in 2020 vocht hij een grote World Title-wedstrijd tegen Jon Moxley en regeerde hij zelf als TNT-kampioen. Het hoogtepunt van de vete met Rhodes, die toen nog bij AEW actief was en van wie hij de titel afnam, was een bloederige en intense “Dog Collar Match”, die door fans en experts met lof werd overladen.
Voor Huber, die lange tijd een nogal precair bestaan leidde als eenvoudige kantoormedewerker, was een late carrièrebloei bereikt – toen het lot uit het niets toesloeg.
Doodsoorzaak: longfibrose, geen corona
Tijdens de revalidatietraining na het slopende gevecht merkte Huber dat er iets niet in orde was met hem: hij kon een routine-training op de loopband niet afmaken, voelde zich slap en verzwakt, uiteindelijk zo erg dat hij zich naar de eerste hulp liet brengen.
De artsen merkten aan zijn schokkend slechte zuurstofwaarden dat zijn longen niet meer goed werkten. De voor de hand liggende diagnose Covid-19 werd door alle denkbare tests uitgesloten, maar dat was nog geen reden om opgelucht adem te halen, letterlijk.
Huber had longfibrose opgelopen, een beschadiging en littekenvorming van zijn ademhalingsorganen. De precieze oorzaak kon nooit worden achterhaald, maar de specialisten vermoedden een tragisch onopgemerkte en langdurige longontsteking: “Hij was in zo’n goede conditie dat zijn lichaam zich waarschijnlijk door de waarschuwingssignalen heen heeft gewerkt”, vertelde weduwe Amanda in een persoonlijk in memoriam dat ze een jaar na de dood van haar man voor Player’s Tribune schreef.
AEW hield het lot van Huber geheim
Tot eind november was Jon nog bij bewustzijn en aanspreekbaar. Aan zijn ziekbed maakte hij zich nog druk over de familieruzie over de vraag of Brodie Jr. met Halloween verkleed als zijn collega-worstelaar Orange Cassidy door de straten mocht trekken (“Koop die verdomde spijkerjas voor die jongen”).
Op 22 november 2020 kreeg Huber een ernstige paniekaanval, waarbij zijn snelle, ongecontroleerde bewegingen giftig waren voor zijn ernstig verzwakte longen. Een maand later bleek dat een potentieel reddende transplantatie niet meer mogelijk was – het doodvonnis.
Zoals Hubers weduwe Amanda later onthulde, riep ze zijn vrienden Rhodes en Big E als morele steun naar haar huis toen ze Brodie Jr. het nieuws van de naderende dood van zijn vader moest brengen. De twee brachten de avond door met het gezin, boden troost en deelden de ondraaglijke last.
Huber’s fans merkten tot kort na zijn dood niets van de tragedie: AEW hield het lot van zijn ster geheim om de privacy van het gezin te beschermen. De grote gemeenschap van showvechtfans ging ervan uit dat Huber na het brute gevecht tegen Rhodes een normale blessure- of herstelpauze inlaste – en was des te meer geschokt toen het nieuws van zijn overlijden op 26 december 2020 de volgende dag openbaar werd gemaakt.
Een waardig afscheid
Waar de carrière van Jon Huber alias Brodie Lee nog naartoe had kunnen leiden, is speculatie. Eén ding is zeker: in een branche waar soortgelijke tragedies vaak smakeloos worden uitgebuit, heeft AEW veel erkenning en bekendheid verworven door de uitzonderlijk waardige manier waarop het met zijn dood is omgegaan.
AEW-baas Tony Khan organiseerde een emotionele tribute-aflevering van het tv-programma Dynamite, die uitgroeide tot een herdenkingsdienst voor Brodie – en door zowel fans als binnen de scene zeer gewaardeerd werd.
Bij AEW begint elke show nog steeds met een subtiele hommage aan Huber: de zin “It’s … – and you know what that means”, waarmee de Amerikaanse commentatoren alle AEW-uitzendingen inleiden, verwijst naar een running gag van Huber. Jarenlang plaatste hij dagelijks de vermelding van de betreffende dag van de week en de cryptische toevoeging op Twitter.
