Η Άρσεναλ ήταν το φαβορί στον προημιτελικό του Λιγκ Καπ κόντρα στην Κρίσταλ Πάλας. Ωστόσο, τελικά οι Gunners χρειάστηκαν την διπλή ατυχία του Maxence Lacroix και μια συναρπαστική διαδικασία πέναλτι για να προκριθούν στην επόμενη φάση.
Ήταν ήδη η έβδομη φορά που η Κρίσταλ Πάλας αγωνιζόταν στο Λιγκ Καπ τον Δεκέμβριο. Επιπλέον, λόγω της συμμετοχής της στην Conference League, αυτή ήταν η τέταρτη αναμέτρηση σε διάστημα μόλις δέκα ημερών. Για τον προπονητή της Palace, Oliver Glasner, αυτό ήταν αρκετός λόγος για να επικρίνει τον προγραμματισμό των αγώνων της English Football League (EFL), η οποία είχε ήδη μεταθέσει τον αγώνα του Λιγκ Καπ από τις 16 Δεκεμβρίου στις 23.
Το γεγονός ότι η Άρσεναλ, η καλύτερη ομάδα στον κόσμο αυτή τη στιγμή, περίμενε τους Eagles στα προημιτελικά, ήταν το κερασάκι στην τούρτα από την πλευρά της Palace. Και οι Gunners, που είχαν πρόσφατα κερδίσει με 1-0 τον FC Everton στο πρωτάθλημα, ήθελαν να ανταποκριθούν στο ρόλο τους ως φαβορί, καθώς είναι πρώτοι στην Premier League και στην Champions League.
Ωστόσο, ο προπονητής Mikel Arteta έβαλε σε λειτουργία τη μηχανή των εναλλαγών και άλλαξε οκτώ θέσεις στην αρχική εντεκάδα. Μόνο η άμυνα με τους Timber, Saliba και Calafiori παρέμεινε η ίδια.
Επιπλέον, ο Gabriel Jesus επέστρεψε στην αρχική ενδεκάδα, μετά τον τραυματισμό του στο χιαστό τον Ιανουάριο.
Ο προπονητής της Palace, Oliver Glasner, έκανε μόνο τρεις αλλαγές μετά την ήττα με 1-4 από τη Leeds United. Ο τερματοφύλακας του κυπέλλου Benitez αντικατέστησε τον Henderson. Επιπλέον, οι Canyot και Lerma ξεκίνησαν αντί των Clyne και Hughes.
Ο Madueke απελπισμένος από τον Benitez
Ωστόσο, παρά την αλλαγή, οι Gunners έδειξαν την υπεροχή τους από την αρχή. Ήδη στο 4ο λεπτό, ο Madueke είχε την πρώτη ευκαιρία να ανοίξει το σκορ, αλλά δεν την εκμεταλλεύτηκε. Στη συνέχεια, οι γηπεδούχοι συνέχισαν να κινούν την μπάλα μεταξύ τους, ενώ η Palace έμεινε βαθιά στην άμυνα.
Αν και οι γρήγορες αντεπιθέσεις των Eagles έδωσαν μερικές φορές μια μικρή ελπίδα, συνολικά η επικράτηση της Άρσεναλ ήταν περισσότερο από προφανής. Ωστόσο, ούτε ο Madueke (22′) ούτε ο Gabriel Jesus (25′) κατάφεραν να νικήσουν τον Benitez, ο οποίος ήταν σε εξαιρετική φόρμα. Οι Gunners άφησαν και στη συνέχεια να χαθούν τις καλύτερες ευκαιρίες, με τον εξαιρετικά δυναμικό Gabriel Martinelli να στέλνει επικίνδυνες σέντρες στην περιοχή. Αλλά και στην τρίτη προσπάθεια, ο Madueke απέτυχε απέναντι στον Benitez (40′) και ο Timber έστειλε την κεφαλιά του πάνω από το δοκάρι (42′).
Το αυτογκόλ του Lacroix δεν αρκεί για την Άρσεναλ
Μετά τις πολλές ευκαιρίες της Άρσεναλ στο πρώτο ημίχρονο, ο Glasner έκανε δύο αλλαγές μετά το διάλειμμα, οι οποίες έφεραν λίγο περισσότερη σταθερότητα. Οι Canvot και Nketiah, που δεν μπορούσαν να ανταποκριθούν, έδωσαν τη θέση τους στους Clyne και Devenny. Η Άρσεναλ δεν μπόρεσε να διατηρήσει την πίεση που είχε στο πρώτο ημίχρονο και έτσι ο Wharton είχε την πρώτη πραγματικά καλή ευκαιρία για τους φιλοξενούμενους, αλλά το σουτ του πέρασε λίγο δίπλα από το τέρμα (59′).
Στη συνέχεια, η Άρσεναλ ανέλαβε ξανά τα ηνία του αγώνα και με τις αλλαγές των Τρόσαρντ, Σάκα και Όντεγκααρντ, το ρυθμό του αγώνα ανέβηκε ξανά. Ο τελευταίος έφερε τους Gunners πολύ κοντά στο προβάδισμα με μια σέντρα στο κεφάλι του Γκάμπριελ Ζέσους (70′).
Ωστόσο, χρειάστηκε λίγη ώρα μέχρι οι Gunners να καταφέρουν να σπάσουν το αδιέξοδο. Αφού ο Gabriel Jesus απέτυχε να περάσει τον Benitez (80′), η επακόλουθη κόρνερ βρήκε τον δρόμο προς τα δίχτυα, μετά από ατυχές χτύπημα με την μύτη του ποδιού του αμυντικού των Eagles, Lacroix (80′). Ωστόσο, η Palace δεν τα παράτησε, συνέχισε να πιέζει και κατάφερε να ισοφαρίσει. Στην παράταση των εννέα λεπτών, ο αρχηγός Guehi έσπρωξε την μπάλα μετά από ένα φάουλ και ισοφάρισε (90’+5).
Ο Lacroix γίνεται ο άτυχος
Και έτσι, το παιχνίδι οδηγήθηκε σε μια συναρπαστική διαδικασία πέναλτι. Συνολικά 14 παίκτες έδειξαν εξαιρετική αυτοπεποίθηση, πριν ο Saliba Benitez δεν αφήσει καμία ευκαιρία. Τελικά, ο Lacroix ήταν ο παίκτης της Palace που, μετά το αυτογκόλ του, έχασε και το αποφασιστικό πέναλτι – ο Kepa είχε επιλέξει τη σωστή γωνία.
Έτσι, η Άρσεναλ προκρίθηκε στους ημιτελικούς του Λιγκ Καπ, όπου την περιμένει η Τσέλσι.
Οι Eagles, από την άλλη πλευρά, αποκλείστηκαν πάλι από το τουρνουά με μεγάλη πικρία από τους Gunners. Ωστόσο, καμία από τις δύο ομάδες δεν μπορεί να χαλαρώσει για πολύ. Ήδη το Σάββατο (16:00) η Άρσεναλ θα αντιμετωπίσει τη Μπράιτον & Χόουβ Άλμπιον στο πρωτάθλημα. Μια μέρα αργότερα (17:30) η Παλάς θα υποδεχτεί την Τότεναμ Χότσπερ.
