Πριν από 30 χρόνια, ο Axel Schulz ήταν για δεύτερη φορά πολύ κοντά στο να στεφθεί παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών. Ωστόσο, ο αγώνας με τον Francois Botha έληξε και πάλι με σκάνδαλο.
Μπροστά σε 18 εκατομμύρια γερμανούς τηλεθεατές, κατέστρεψε το όνειρο του Axel Schulz να ακολουθήσει τα βήματα του αξεπέραστη Max Schmeling ως παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών.
Ως θριαμβευτής του μεγάλου αγώνα για το παγκόσμιο πρωτάθλημα στη Στουτγάρδη στις 9 Δεκεμβρίου 1995, πριν από 30 χρόνια, ο Francois Botha δεν έμεινε στην ιστορία, καθώς σκανδαλώδεις περιστάσεις επισκίασαν την κατάκτηση του τίτλου από τον Νοτιοαφρικανό, ο οποίος αργότερα ακυρώθηκε.
Ο Francois Botha μπήκε στο παιχνίδι λόγω της αποχώρησης του George Foreman
Ο τότε 27χρονος Botha μπήκε στο παιχνίδι μετά την αθέμιτη ήττα του Schulz στον παγκόσμιο τίτλο από τον θρυλικό George Foreman. Ο Foreman αρνήθηκε να επαναλάβει τον αγώνα και ο τίτλος της παγκόσμιας ομοσπονδίας IBF επαναδιακυβεύτηκε μεταξύ Schulz και Botha στο Hanns-Martin-Schleyer-Halle στη Στουτγάρδη.
Ο Botha μπήκε στον αγώνα αήττητος (35 αγώνες, 35 νίκες), αλλά δεν είχε διακριθεί σε μεγάλους αγώνες. Ωστόσο, ο θρυλικός και αμφιλεγόμενος προμοτέρ Ντον Κινγκ του έδωσε την ευκαιρία να γίνει ο τρίτος παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών υπό την προστασία του: οι προστατευόμενοι του Κινγκ, Φρανκ Μπρούνο (WBC) και Μπρους Σέλντον (WBA), ήταν επίσης στην κορυφή εκείνη την εποχή, και ο Κινγκ φέρεται να είχε ένα σχέδιο να τους στείλει όλους έναν προς έναν στο ρινγκ εναντίον του πιο διάσημου προστατευόμενου του, Μάικ Τάισον.
Αφού ο Schulz προκάλεσε τεράστια αίσθηση με τον αγώνα του με τον Foreman στη Γερμανία, ο αγώνας με τον Botha έγινε μεγάλη επιτυχία, με πάνω από 18 εκατομμύρια τηλεθεατές στο RTL, ξεπερνώντας όλους τους αγώνες του Henry Maske, που ξεκίνησε τη μόδα, και τους μεταγενέστερους αγώνες των Vitali και Wladimir Klitschko. Μεταξύ των διασημοτήτων που βρέθηκαν στο ρινγκ ήταν οι Thomas Gottschalk, Udo Jürgens και η αθλήτρια γυμναστικής Magdalena Brzeska, ενώ ως μουσικός καλεσμένος προσκλήθηκε ο θρύλος της ροκ Meat Loaf.
Μετά την ήττα του Axel Schulz πέταξαν μπουκάλια
Ο Schulz, ο οποίος σε μεγάλο μέρος του αγώνα ήταν πολύ διστακτικός, δεν κατάφερε να πετύχει την πολυπόθητη νίκη, καθώς η απόφαση των κριτών ήταν υπέρ του Botha. Δεν ήταν μια τόσο ξεκάθαρη λανθασμένη απόφαση όπως εναντίον του Foreman, αλλά ο Schulz αισθάνεται μέχρι σήμερα ότι τον αδικούν.
«Για μένα, η κρίσιμη στιγμή του αγώνα ήρθε μετά από τέσσερις, πέντε γύρους, όταν ένας προπονητής μου είπε ότι ήμουν πίσω στους πόντους», θυμήθηκε ο Schulz σε συνέντευξή του στο SPORT1: «Τότε ήμουν ήδη σε κάποιο βαθμό απελπισμένος με τη σκέψη ότι ο Don King καθόταν στο ρινγκ και έβγαζε τα κόλπα του».
Μέχρι σήμερα δεν ξέρει τι ακριβώς συνέβη, «αλλά τελικά, όπως και με τον Φόρμαν, είχα την αίσθηση ότι δεν μπορούσα να κερδίσω με πόντους. Και μια νίκη με νοκ-άουτ: Λοιπόν, δεν ήμουν και τόσο καλός στο να σκοτώνω».
Οι θεατές στο γήπεδο εξοργίστηκαν, πέταξαν μπουκάλια και ποτήρια, τα οποία τραυμάτισαν, μεταξύ άλλων, τις συζύγους του Maske και του αφεντικού της Φόρμουλα 1 Bernie Ecclestone. Αυτό ήταν το έναυσμα για την απαγόρευση των γυάλινων μπουκαλιών σε μεγάλες εκδηλώσεις στη Γερμανία.
Ο Botha προκάλεσε αργότερα τον Mike Tyson και τον Wladimir Klitschko
Εκ των υστέρων, ο αγώνας ακυρώθηκε, καθώς ο Μπότα βρέθηκε θετικός στη χρήση του στεροειδούς νανδρολόνης, κάτι που προσπάθησε μάταια να δικαιολογήσει με ιατρικούς λόγους. Τον Ιούνιο του 1996, ο Σουλτς είχε μια τρίτη ευκαιρία να διεκδικήσει τον τίτλο εναντίον του Μάικλ Μούρερ, ο οποίος είχε εκθρονίσει τον Φόρμαν, αλλά έχασε αδιαμφισβήτητα στα σημεία.
Παρά το σκάνδαλο, ο Μπότα παρέμεινε ενεργός και έδωσε μερικές ακόμα μεγάλες αναμετρήσεις: το 1999 τελικά εναντίον του Τάισον, το 2000 και το 2002 σε αγώνες για το παγκόσμιο πρωτάθλημα εναντίον του Λένοξ Λιούις και του Βλάντιμιρ Κλίτσκο, το 2010 εναντίον του ακούραστου Εβάντερ Χόλιφιλντ. Κάθε φορά ηττήθηκε.
Ο 56χρονος σήμερα Μπότα, ο οποίος δοκίμασε επίσης τις δυνάμεις του ως kickboxer στο K-1 και σε έναν αγώνα MMA, έδωσε τον τελευταίο του επαγγελματικό αγώνα το 2014. Ακολούθησαν περίεργοι αγώνες επίδειξης εναντίον του ενθουσιώδους των πολεμικών τεχνών προέδρου του συμβουλίου εργαζομένων της Porsche, Uwe Hück.
Αργότερα, ο Botha συμφιλιώθηκε με τον Schulz και του παρέδωσε συμβολικά τον τίτλο που είχε χάσει τότε.
«Πριν από μερικά χρόνια, συναντηθήκαμε ξανά για τρεις ημέρες στη Νότια Αφρική και περάσαμε πολύ ωραία», θυμάται ο Schulz: «Το βλέπω έτσι: Έκανε ό,τι μπορούσε για να κερδίσει – ακόμα και αντιαθλητικά πράγματα. Κι εγώ έκανα ό,τι μπορούσα, αλλά δεν ήταν αρκετό. Έτσι ήταν τα πράγματα. Δεν κοιτάζω πολύ πίσω, προτιμώ να κοιτάζω μπροστά».
