Il y a 30 ans, Axel Schulz était à deux doigts de remporter pour la deuxième fois le titre de champion du monde des poids lourds. Mais le combat contre François Botha s’est une nouvelle fois terminé de manière scandaleuse.
Devant 18 millions de téléspectateurs allemands, il a brisé le rêve d’Axel Schulz de suivre les traces de l’incomparable Max Schmeling en tant que champion du monde des poids lourds.
Mais François Botha n’est pas resté dans les mémoires comme le glorieux vainqueur du grand combat pour le titre mondial à Stuttgart le 9 décembre 1995, il y a 30 ans aujourd’hui. Des circonstances scandaleuses ont éclipsé le titre remporté par le Sud-Africain, qui a ensuite été annulé.
Francois Botha est entré en jeu suite au retrait de George Foreman
Botha, alors âgé de 27 ans, était entré en jeu après la défaite frauduleuse de Schulz contre la légende George Foreman lors du championnat du monde. Foreman ayant refusé un match revanche, le titre de la fédération mondiale IBF a été remis en jeu entre Schulz et Botha à la Hanns-Martin-Schleyer-Halle de Stuttgart.
Botha était alors invaincu (35 combats, 35 victoires), mais ne s’était pas illustré dans les grands combats. Néanmoins, le promoteur légendaire et controversé Don King lui a donné la chance de devenir le troisième champion du monde des poids lourds sous son aile : les protégés de King, Frank Bruno (WBC) et Bruce Seldon (WBA), régnaient également à l’époque, et King aurait eu pour plan de les envoyer tous les uns après les autres sur le ring contre son protégé le plus célèbre, Mike Tyson.
Après que Schulz eut fait sensation en Allemagne avec le combat contre Foreman, le combat contre Botha fut un véritable succès, avec plus de 18 millions de téléspectateurs sur RTL, dépassant même tous les combats de Henry Maske, initiateur du boom, et les combats ultérieurs de Vitali et Wladimir Klitschko. Parmi les célébrités présentes au bord du ring figuraient Thomas Gottschalk, Udo Jürgens et la gymnaste Magdalena Brzeska, tandis que la légende du rock Meat Loaf était venue spécialement pour assurer l’animation musicale.
Après la défaite d’Axel Schulz, des bouteilles ont volé
Schulz, qui s’est montré trop hésitant pendant une grande partie du combat, n’a pas réussi à remporter la victoire espérée, le verdict des juges ayant été en faveur de Botha. Ce n’était pas une erreur de jugement aussi flagrante que contre Foreman, mais Schulz se sent encore aujourd’hui trahi.
« Pour moi, le tournant du combat s’est produit après quatre ou cinq rounds, lorsqu’un membre de mon équipe m’a dit que j’étais mené aux points », se souvient Schulz dans une interview accordée à SPORT1 : « À ce moment-là, j’étais déjà désespéré à l’idée que Don King était assis au bord du ring et tirait les ficelles. »
Il ne sait toujours pas exactement ce qui s’est passé, « mais j’avais finalement le sentiment, comme contre Foreman, que je ne pouvais pas gagner aux points. Et une victoire par K.O. : eh bien, je n’étais pas vraiment un tueur. »
Les spectateurs présents sur place étaient furieux, des bouteilles et des verres ont été lancés, blessant entre autres les épouses de Maske et du patron de la Formule 1 Bernie Ecclestone. Cet incident a été à l’origine de l’interdiction des bouteilles en verre lors des grands événements en Allemagne.
Botha a ensuite défié Mike Tyson et Wladimir Klitschko
Après coup, le combat a été déclaré nul, Botha ayant été contrôlé positif à la nandrolone, un stéroïde, ce qu’il a tenté en vain de justifier par des raisons médicales. En juin 1996, Schulz a eu une troisième chance de remporter le titre contre Michael Moorer, détrôné par Foreman, mais il a perdu aux points sans contestation possible.
Malgré le scandale, Botha est resté présent et a disputé plusieurs grands combats : en 1999 contre Tyson, en 2000 et 2002 dans des combats pour le titre mondial contre Lennox Lewis et Wladimir Klitschko, en 2010 contre l’infatigable Evander Holyfield. Il a perdu à chaque fois.
Aujourd’hui âgé de 56 ans, Botha, qui s’est également essayé au kick-boxing chez K-1 et dans un combat de MMA, a disputé son dernier combat professionnel en 2014. Il a ensuite participé à d’étranges combats exhibition contre Uwe Hück, président du comité d’entreprise de Porsche et passionné d’arts martiaux.
Il s’est réconcilié plus tard avec Schulz, Botha lui a même remis symboliquement la ceinture de champion qu’il avait manquée à l’époque.
« Il y a quelques années, nous nous sommes retrouvés pendant trois jours en Afrique du Sud, où nous avons passé un très bon moment », se souvient Schulz : « Je vois les choses ainsi : à l’époque, il a tout fait pour gagner, y compris des choses antisportives, j’ai aussi essayé tout ce que je pouvais et cela n’a pas suffi. C’est comme ça. Je ne regarde pas beaucoup en arrière, je préfère regarder vers l’avenir. »
