Ο Granit Xhaka οδήγησε την AFC Sunderland στην εκπληκτική κατάταξη της στην πρώτη τετράδα της Premier League. Τη Δευτέρα σκόραρε επίσης, ακριβώς πριν από μια «σίγουρα συναισθηματική» επανένωση.
Η βολή ήταν παραμορφωμένη και μετά έκανε μια μικρή παράκαμψη πάνω από το κάτω άκρο της δοκού, αλλά αυτό δεν ενδιέφερε κανέναν στο Stadium of Light τη Δευτέρα το βράδυ: η μπάλα μπήκε στο τέρμα και ο Granit Xhaka μπόρεσε για πρώτη φορά με τη φανέλα της AFC Sunderland να γλιστρήσει στα γόνατα προς τη σημαία του κόρνερ.
Ο νεοαποκτηθείς από τη Λεβερκούζεν πέτυχε το πρώτο του γκολ στην Premier League αμέσως μετά το ημίχρονο εναντίον της Έβερτον, από τότε που αποχαιρέτησε την Άρσεναλ τον Μάιο του 2023 με ένα ασυνήθιστο νταμπλ εναντίον της Γουλβερχάμπτον. Ωστόσο, ενώ όλοι τον γιόρταζαν στο γήπεδο και μετά στο μικρόφωνο, ο Xhaka προτίμησε να κάνει τα δικά του: Ενοχλήθηκε που το γκολ του έφερε μόνο ισοπαλία 1-1.
«Τα πρώτα 25 λεπτά δεν ήταν αρκετά καλά, κάναμε ατημέλητα λάθη, πάρα πολλά για αυτό το επίπεδο», επέκρινε ο αρχηγός και ένιωθε «μισό απογοητευμένος, μισό ικανοποιημένος». Μόνο μετά το ημίχρονο η ομάδα του «έκανε ακριβώς αυτό που μας κάνει δυνατούς: έπαιξε με πάθος, ομαδικό πνεύμα και με την μπάλα».
Ο προπονητής της Σάντερλαντ, Λε Μπρις: «Θέτει πρότυπα»
Αυτή η τριάδα οδήγησε τη Σάντερλαντ, που μετά από 24 πόντους διαφορά από τις επίσης νεοφώτιστες Λιντς και Μπέρνλι, πάλεψε στα πλέι-οφ για να ανέβει στην Πρέμιερ Λιγκ και θεωρούνταν ως σαφής υποψήφια για υποβιβασμό, στην τέταρτη θέση – ισόπαλη με την πρωταθλήτρια Λίβερπουλ στην τρίτη θέση και μόνο έναν πόντο πίσω από τη δεύτερη Μάντσεστερ Σίτι. Χωρίς τον Ξάκα, όλοι συμφωνούν, αυτό σίγουρα δεν θα είχε συμβεί.
Ο 33χρονος ηγείται της δεύτερης νεότερης ομάδας του πρωταθλήματος (25,03 ετών, μόνο η Chelsea είναι νεότερη) με πατρικό τρόπο, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου. «Ένας παίκτης όπως ο Granit, με την εμπειρία που έχει μέχρι τώρα, είναι πραγματικά σημαντικός για εμάς», δήλωσε ενθουσιασμένος ο προπονητής Regis Le Bris τη Δευτέρα το βράδυ. «Θέτει πρότυπα».
Για τον τηλεοπτικό σχολιαστή Jamie Carragher, ο Xhaka είναι μάλιστα «η μεταγραφή της χρονιάς», γιατί: «Υπάρχει κάποιος στην Premier League που να έχει τέτοια επιρροή; Μάλλον όχι». Και αυτό το είπε ο Carragher πριν από το πρώτο γκολ του Xhaka.
Xhaka για την Άρσεναλ: «Ξέρουμε πού είναι καλοί και πού όχι»
Ο Ελβετός είναι ένας από τους καλύτερους της σεζόν σε όλες τις στατιστικές για τις πάσες, τις ασίστ (3) και τις κλεψίματα. Οι ηγετικές του ικανότητες δεν εμφανίζονται σε καμία κατάταξη, αλλά είναι τουλάχιστον εξίσου σημαντικές για τους Black Cats, οι οποίοι μετά από χρόνια στερήσεων δεν ξέρουν πού να βάλουν την ευφορία τους.
«Δεν περίμενα να επιστρέψω μετά την περίοδο μου στη Γερμανία, αλλά ποτέ δεν ξέρεις πού θα καταλήξεις», λέει ο Xhaka για την μέχρι τώρα θριαμβευτική επιστροφή του στην Premier League, την οποία είχε επιδιώξει με σθένος όταν εκδηλώθηκε το ενδιαφέρον της Sunderland. «Είμαι χαρούμενος που επέστρεψα. Ήξερα ότι αυτό το πρότζεκτ είχε να κάνει με το να μεταφέρω την εμπειρία μου και να διδάξω κάτι στα παιδιά κάθε μέρα». Και φυσικά «είναι πάντα ωραίο να σκοράρεις για πρώτη φορά για μια νέα ομάδα».
Το Σάββατο το απόγευμα (18:30) έρχεται η παλιά του ομάδα: «Σίγουρα θα είναι ένα συναισθηματικό παιχνίδι για μένα», λέει ο Xhaka για τον επικείμενο εντός έδρας αγώνα με την πρωτοπόρο Άρσεναλ, με την οποία δεν έζησε μόνο καλές στιγμές σε επτά χρόνια. «Θα προσπαθήσουμε να πάρουμε κάτι. Ξέρουμε πού είναι καλοί και πού δεν είναι τόσο καλοί. Αυτή τη στιγμή έχουν μεγάλη αυτοπεποίθηση, αλλά το ίδιο και εμείς». Χάρη στο ντεμπούτο γκολ του Xhaka, η Σάντερλαντ παραμένει αήττητη στην έδρα της.
