De recente successen worden Crystal Palace vlak voor Kerstmis fataal. Een monumentale opstopping in de agenda laat zien wat de overvolle kalender in het profvoetbal aanricht.
Dat het vlak voor Kerstmis weer hectisch wordt, weten waarschijnlijk alle mensen die dit feest vieren. Maar wat Crystal Palace in 2025 te wachten staat, is in het profvoetbal zelden voorgekomen. Tenzij er nog een onverwachte oplossing komt, moet het team van Oliver Glasner binnen acht dagen vier keer spelen: op 14, 16, 18 en 21 december.
Deze monumentale opstopping in de agenda ontstond afgelopen woensdagavond. Met een 3-0 overwinning op FC Liverpool bereikte Palace de kwartfinale van de League Cup en lootte daar FC Arsenal. De kwartfinales staan gepland in de week van 15 december, waarin Palace daar eigenlijk geen tijd voor heeft.
Tussen de Premier League-wedstrijden tegen Manchester City (14 december, 15.00 uur) en bij Leeds United (21 december, 15.00 uur) moeten de Eagles op 18 december (21.00 uur) in de Conference League aantreden tegen de Finse vertegenwoordiger Kuopion PS. Het is nog niet officieel bekend op welke dag de bekerwedstrijd bij Arsenal zal plaatsvinden, maar 16 december is de meest waarschijnlijke oplossing.
Want: noch daarvoor, noch daarna heeft de organisator, de English Football League (EFL), een geschikt alternatief. De week ervoor speelt Palace ook in de Conference League (11 december tegen FC Shelbourne) en in de kerstweek blijft voor kerstavond alleen 23 december over, maar dan heeft Palace slechts ongeveer 48 uur rust na de vorige wedstrijd in Leeds.
Glasner: “Dat zou onverantwoord zijn”
Palace wordt niet alleen het slachtoffer van het feit dat het zich heeft gekwalificeerd voor de Europa Cup en de kwartfinale van de League Cup, maar vooral ook van het feit dat de internationale profvoetbalkalender nauwelijks nog ruimte laat. Door de hervorming van de Europa Cup duurt de voorronde in de drie competities tien in plaats van zes weken. Het WK voor clubs in 2025 en het opgeblazen WK in 2026 hebben de situatie nog verder verslechterd door de nationale competities in 2025/26 nog minder tijd te geven voor hun seizoen.
“Dat zou onverantwoord zijn ten opzichte van de spelers, voor wie wij verantwoordelijk zijn en wier welzijn wij in de gaten moeten houden”, waarschuwt Glasner. “Toen ik hier voor het eerst over hoorde, was ik echt boos. Ik kon niet geloven dat ze dit überhaupt overwogen.”
Glasner zou een verschuiving naar de kerstweek toejuichen, maar dan zou Arsenal ook twee keer binnen drie dagen moeten spelen. Aan de ene kant eerlijk, aan de andere kant is het de vraag of de Gunners hiermee akkoord zouden gaan – zij hebben immers geen probleem met de speeldata in de week vanaf 15 december: de Champions League zit dan al in de winterstop. Als Palace in januari weer wat ruimte heeft, is de Champions League terug en is Arsenal dus verhinderd.
Vorig jaar voorkwam Newcastle net een soortgelijke situatie
Hoewel er ook een beetje pech bij kwam kijken dat in de kwartfinale van de League Cup juist een Champions League-deelnemer tegen een Conference League-deelnemer moest spelen: in de komende jaren kan het probleem zich op elk moment weer voordoen. Vorig jaar voorkwam Newcastle met zijn overwinning in de achtste finale op Conference League-deelnemer Chelsea nog net een soortgelijke situatie.
Met het oog op soortgelijke knelpunten in de toekomst pleit Glasner daarom voor nauwere afstemming tussen de UEFA, de Premier League en de Engelse voetbalbond. “Het zou mooi zijn als ze allemaal om de tafel zouden gaan zitten, dat is tenslotte waarvoor ze worden betaald.”
