Μετά την pole position του Max Verstappen στο Ώστιν και τη διπλή εγκατάλειψη της McLaren στον αγώνα σπριντ, η Red Bull διαισθάνθηκε την ευκαιρία: Είναι ακόμα εφικτός ο τίτλος του παγκόσμιου πρωταθλήματος;
Ο Max Verstappen επιστρέφει εντυπωσιακά στον αγώνα για το παγκόσμιο πρωτάθλημα. Στον αγώνα σπριντ της Φόρμουλα 1 στο Ώστιν, ο οδηγός της Red Bull κέρδισε με άνεση, επωφελούμενος από τη διπλή εγκατάλειψη των δύο οδηγών της McLaren. Έτσι, ο παγκόσμιος πρωταθλητής μείωσε τη διαφορά του στην συνολική βαθμολογία κατά οκτώ βαθμούς και, λίγες ώρες αργότερα, έβαλε ένα ακόμη σημάδι με την pole position για τον κύριο αγώνα της Κυριακής.
Όταν ρωτήθηκε αν αυτή η μέρα αναζωογόνησε τις ελπίδες του για το πρωτάθλημα, ο Verstappen παρέμεινε ψύχραιμος: «Δεν έχει να κάνει με την πίστη», είπε μετά τον αγώνα. «Παίρνω κάθε αγώνα ξεχωριστά. Απλά προσπαθώ να δώσω τον καλύτερο εαυτό μου. Σήμερα ήταν τέλειο για μένα να πάρω τους βαθμούς. Φυσικά, αυτό με φέρνει πιο κοντά – κάτι που είναι ωραίο, ίσως όχι για τους άλλους, αλλά για όλους όσους παρακολουθούν. «
Ωστόσο, δεν είναι απόλυτα ικανοποιημένος με την απόδοσή του: «Δεν ήμουν απόλυτα ευχαριστημένος με το ρυθμό του αγώνα. Αν θέλουμε να κερδίσουμε αύριο, πρέπει να είμαστε καλύτεροι. Σε αυτό θα επικεντρωθώ».
Αν συνεχίσεις να κερδίζεις, αυτό είναι καλό – Ο Verstappen παραμένει ψύχραιμος
Σε συνέντευξή του στο Sky, ο Ολλανδός εμφανίζεται ως συνήθως ψύχραιμος. Στην ερώτηση πότε αρχίζει να υπολογίζει, απαντά λακωνικά: «Αν συνεχίσεις να κερδίζεις, αυτό είναι φυσικά καλό. Αλλά σήμερα – ναι, κερδίσαμε το σπριντ – ο ρυθμός δεν ήταν αυτός που ήθελα. Αν θέλουμε να κερδίσουμε αύριο, πρέπει σίγουρα να είμαστε πιο δυνατοί. Αυτό αναλύουμε τώρα».
Ο Verstappen σχολιάζει με επιφύλαξη το γεγονός ότι η διαφορά των 55 πόντων από τον Oscar Piastri έχει μειωθεί σημαντικά. Για αυτόν μετράει η φόρμα της ημέρας, όχι οι υπολογισμοί του πίνακα. «Θα δούμε τι θα συμβεί», λέει. «Δυστυχώς, δεν μπορώ να δω το μέλλον. Με κάποια πράγματα θα ήταν ωραίο, αλλά για τώρα θα δούμε τι μπορούμε να κάνουμε στα προκριματικά».
Ο Helmut Marko προειδοποιεί τη McLaren: «Πρέπει να κερδίσουμε»
Ο σύμβουλος της Red Bull Motorsport, Helmut Marko, βλέπει την κατάσταση λίγο πιο άμεσα. Στο Sky υπολογίζει: «Ο Max βρίσκεται τώρα 55 βαθμούς πίσω από τον Oscar Piastri. Πρέπει να κερδίσουμε – μόνο οκτώ ή τρεις βαθμοί δεν αρκούν. Αλλά ας δούμε: Έρχονται μερικές συναρπαστικές κούρσες, όπου η πρώτη στροφή είναι κρίσιμη.«
»Ο Max οδηγεί χαλαρά. Έχουμε κάτι να χάσουμε, αλλά η πίεση δεν είναι από τη δική μας πλευρά – αυτό είναι ένα πλεονέκτημα.« Ταυτόχρονα, ο Marko αναγνωρίζει τα πρώτα σημάδια νευρικότητας στον αντίπαλο: »Βλέπεις ότι ο Piastri κάνει λάθη – και αυτό είναι καλό”, λέει με ένα χαμόγελο.
Μετά τα προκριματικά, στα οποία ο Verstappen εξασφάλισε την pole position, ο Marko προσθέτει: «Βελτιωθήκαμε σταδιακά. Στο τέλος, με καινούρια ελαστικά, δεν καταφέραμε να κάνουμε δεύτερο γύρο, επειδή οι μπροστά μας καθυστερούσαν πολύ. Η FIA πρέπει να κάνει κάτι, αν η συνεδρία είναι τόσο σύντομη. Αλλά ήταν αρκετό για την pole. Ό,τι και αν αλλάξαμε στο αυτοκίνητο, είχε αποτέλεσμα. Το αυτοκίνητο είναι πιο σταθερό τώρα από ό,τι στο σπριντ – είμαστε πιο αισιόδοξοι για τον αγώνα».
Η McLaren υπό πίεση: η ευκολία έχει χαθεί
Ο Timo Glock παρακολουθεί κριτικά την κατάσταση στη McLaren. «Η χαλαρότητα που υπήρχε για πολύ καιρό έχει χαθεί», λέει ο ειδικός του Sky. «Βλέπεις ότι δεν είναι πλέον σε θέση να κυριαρχήσουν όπως πριν. Τώρα πρέπει να αντιδράσουν – και αυτό τους είναι δύσκολο. Σε αυτό προστίθεται και όλη αυτή η ιστορία με τους λεγόμενους κανόνες Papaya, για τους οποίους μιλάνε όλο το Σαββατοκύριακο. Αυτό δημιουργεί επιπλέον πίεση».
Το αποτέλεσμα: τα λάθη αρχίζουν να εμφανίζονται, ο Piastri και ο Norris χάνουν τον έλεγχο του ρυθμού τους. «Αυτό τους φέρνει σε μια καταναγκαστική κατάσταση», συνεχίζει ο Glock. «Και κάποια στιγμή θα τεθεί και το ερώτημα πότε η McLaren θα στηρίξει έναν οδηγό – συγκεκριμένα τον Oscar Piastri, αν έχει ακόμα αυτό το προβάδισμα. Τώρα πρέπει να ασχοληθούν με όλα αυτά. Και ο Max Verstappen ασχολείται με το να τους ενοχλεί».
Toto Wolff: Κάποια στιγμή η McLaren πρέπει να αποφασίσει
Ο Toto Wolff, επικεφαλής της Mercedes, εξετάζει επίσης την κατάσταση μεταξύ της Red Bull και της McLaren: «Συνολικά, φυσικά, τώρα τα πράγματα γίνονται δύσκολα», πιστεύει ο Αυστριακός. «Βλέπεις ότι ο Max πλησιάζει με γρήγορα βήματα. Κάποια στιγμή ίσως χρειαστεί να ληφθεί μια απόφαση, ανάλογα με το πώς θα πάνε τα επόμενα δύο αγώνες».
Για τον Wolff είναι σαφές: η πίεση βαρύνει πλέον εξ ολοκλήρου τη McLaren. Ο Verstappen, από την άλλη πλευρά, μπορεί να επιβληθεί χωρίς περιορισμούς – και αυτό ακριβώς εκμεταλλεύεται ανελέητα αυτή τη στιγμή.
Ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren, Andrea Stella, προσπαθεί να αμβλύνει την ένταση της κατάστασης. Στην ερώτηση για τις επιπτώσεις στο πρωτάθλημα, απαντά με ψυχραιμία: « Η συνέπεια είναι αυτή που δείχνουν τα μαθηματικά. Χάσαμε οκτώ βαθμούς με τους δύο οδηγούς. Αλλά εστιάζουμε στον εαυτό μας. Γνωρίζουμε ότι έχουμε ένα πολύ ανταγωνιστικό αυτοκίνητο και δύο ισχυρούς οδηγούς. Αν τρέξουμε κανονικά, η βαθμολογία θα ρυθμιστεί από μόνη της. Απλά ανυπομονούμε για κανονικούς αγώνες».
Ο Ecclestone είναι σίγουρος: ο Verstappen θα γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής
Ο βετεράνος της Φόρμουλα 1 Bernie Ecclestone παρεμβαίνει με μια προκλητική εκτίμηση στην Bild: «Όλα τα σημάδια στη McLaren δείχνουν ότι ο Norris θα πάρει τον τίτλο. Γι’ αυτό ο δεύτερος στη βαθμολογία και ηγέτης του παγκόσμιου πρωταθλήματος Piastri αφαιρούν ο ένας από τον άλλο τους βαθμούς – και ο Max θα το κάνει ξανά».
Μετά την pole position του Verstappen στο Ώστιν, ο Helmut Marko παραμένει μαχητικός. «Είμαστε ακόμα περίπου 55 βαθμούς πίσω – αυτό είναι πολύ», παραδέχεται. «Αλλά έχω υπολογίσει εσωτερικά ότι πρέπει να ανακτήσουμε 15 βαθμούς εδώ. Και φαίνεται ότι αυτό μπορεί να γίνει».
Αν ο Verstappen κερδίσει το Grand Prix την Κυριακή και η McLaren τερματίσει στις θέσεις εκκίνησης, ο Ολλανδός θα έχει κερδίσει άλλους 17 πόντους από τον Piastri, που είναι πρώτος στο πρωτάθλημα, και θα βρίσκεται μόνο 38 πόντους πίσω από την κορυφή. Ο αγώνας για το πρωτάθλημα φαίνεται να είναι και πάλι ανοιχτός – ένα σενάριο που πριν από λίγες εβδομάδες σχεδόν κανείς δεν θα περίμενε.
