Een van de grootste dynastieën in de e-sport staat op een kruispunt. T1, vijfvoudig en regerend wereldkampioen, reist niet als grote favoriet naar China, maar vreest voor zijn plaats in de hoofdronde. Maar coach ‘KkOma’ blijft kalm.
Al meer dan tien jaar staat T1 voor wat in League of Legends als de gouden standaard geldt: competitieve uitmuntendheid – vijf wereldtitels spreken voor zich. Na 2023 en 2024 gaat het team nu voor de historische triple. Een derde titel op rij – dat had tot nu toe niemand voor mogelijk gehouden. Maar deze keer begint T1 vanuit de moeilijkste positie van het hele toernooi: als vierde starter van Korea – midden in de play-ins.
“Op dit moment telt alleen de wedstrijd tegen Invictus Gaming. Het enige waar ik aan denk, is de voorbereiding op deze reeks”, “Als we dat halen, hebben we nog wat tijd om het verdere toernooi te analyseren en ons gericht voor te bereiden.” In 2013 leidde ‘KkOma’ SK Telecom T1 naar de eerste wereldtitel en ontdekte hij bovendien een uitzonderlijk talent: Sang-hyeok ‘Faker’ Lee.
Mentale kracht onder druk
Bijna geen enkele coach weet beter wat het betekent om onder druk te staan. ‘KkOma’ heeft met verschillende line-ups internationale titels gewonnen – en geleerd dat je eigen succes je grootste last kan worden.
Dit jaar begint T1 het wereldkampioenschap vanuit een positie van vermeende zwakte. Mentale kracht en zelfvertrouwen zijn nu hun grootste wapens. “Ik concentreer me op het heden – en alleen op het heden”, zegt ‘KkOma’. Publieke druk is niet een van zijn prioriteiten.
Met een selectie van doorgewinterde veteranen hoeft de coach geen ego’s of zelfvertrouwen op te bouwen: “Al onze spelers zijn ervaren professionals”, zegt hij: “Ik ben ervan overtuigd dat we van iedereen kunnen winnen.”
Kims vertrouwen in ervaring laat zien hoezeer zijn coaching is veranderd. Vroeger, toen hij met rookies werkte, concentreerde hij zich op de “essentials” – en vermeed hij dingen aan te kaarten die “niet zo belangrijk” voor hen waren. Maar zelfs toen lag zijn focus op het creëren van een omgeving waarin zijn spelers zich “alleen op het spel konden concentreren”.
Aanpassen, veranderen, beter worden
Nieuwe kampioenen, snellere meta’s, hardere concurrentie – wat een topspeler maakt, is veranderd. Maar voor ‘KkOma’ blijft één ding hetzelfde: de druk. Eerdere internationale toernooien waren volgens hem al “tot de nok toe gevuld” – een stresstest voor vaardigheid en uithoudingsvermogen.
De echte verandering, zegt hij, zit hem tegenwoordig in hoe teams zich tijdens het spel moeten aanpassen. Het nieuwe Fearless Draft-format dwingt spelers en coaches tot snelle beslissingen. Het verbiedt dubbele kampioenskeuzes in een best-of-serie. Het gaat nu niet alleen om het kennen van het spel, maar ook om het razendsnel reageren op de keuzes van de tegenstander.
“Fearless hangt af van het feit dat de spelers de kampioenen echt beheersen”, legt Kim uit: “In spel vier of vijf is veel spontaniteit vereist.” Het format dwingt zelfs ervaren teams uit hun comfortzone. Voor ‘KkOma’ betekent dit meer dan alleen oude strategieën oppoetsen. “We blijven ons voortdurend ontwikkelen”, zegt hij: “Wat gisteren werkte, brengt je vandaag niet verder. Elke patch, elk format vereist dat je je aanpast.”
De last van het succes
De uitgangspositie van T1 bij de Worlds 2025 laat zien hoe moeilijk het is om aan de top te blijven. Na twee opeenvolgende wereldtitels zijn de verwachtingen hoger dan ooit. Eerdere toernooien bewijzen dat zelfs favorieten vroeg kunnen falen – voorbereiding en aanpassing zijn cruciaal. Maar ze laten ook zien dat de weg van de play-ins naar de beker mogelijk is.
In 2022 slaagde DRX daar precies in – van de eerste wedstrijd tot de finale, elke reeks een overwinning – ook tegen T1. Nu staat de Koreaanse grootmacht zelf aan de startlijn. Nu is het aan T1 om te bewijzen dat ze de kracht en het zelfvertrouwen hebben om dezelfde weg te bewandelen – van de eerste reeks van het toernooi tot de laatste, zonder ook maar één nederlaag.
De play-ins beginnen dinsdag om 10 uur. Alle informatie over het toernooi hebben we hier voor jullie samengevat.
