Nog maar een paar weken geleden leek een overwinning van Red Bull onwaarschijnlijk, maar nu meldt Max Verstappen zich terug – wat zit er achter deze plotselinge opleving?
Voor de zomerstop leek een dergelijk scenario nog volstrekt onwaarschijnlijk: Op circuits zoals in Hongarije, waar Verstappen slechts de negende plaats behaalde en daarmee zelfs achter de Racing Bulls eindigde, kampte Red Bull nog met aanzienlijke problemen.
Sinds het einde van de zomerstop is het team uit Milton Keynes echter aanzienlijk sterker geworden, vooral dankzij een nieuwe onderkant en een licht gewijzigde filosofie, zoals Helmut Marko uitlegde. En dat lijkt voor Red Bull precies de doorslaggevende gamechanger te zijn.
Red Bull heeft de RB21 nu leren kennen
“We hoeven niet meer zoveel dingen aan de auto uit te proberen. Dat we tijdens een raceweekend geen radicale veranderingen meer hoeven door te voeren, maakt het een stuk aangenamer”, zei Verstappen in Baku. Tot nu toe lag Red Bull op vrijdag vaak ver achter en moest het zich in de loop van het weekend moeizaam naar de top vechten. Op de vraag van Motorsport.com of Red Bull nu vaker het werkvenster van de RB21 vindt – hoe klein dat ook mag zijn – antwoordde hij: “Ja. En dat komt door alle dingen die we over deze auto hebben geleerd.”
Hoewel Verstappen wil afwachten tot de volgende race in Singapore en benadrukt dat het te vroeg is om te spreken over een terugkeer in de titelstrijd, valt niet te ontkennen dat Red Bull de afgelopen weken aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt.
Successen geven het team meer zelfvertrouwen
Dat is ook te merken in het rennerskwartier: de sfeer bij Red Bull is merkbaar beter dan aan het begin van het jaar, bijvoorbeeld na de rampzalige GP van Bahrein, toen er zelfs een crisisvergadering werd gehouden. “We hebben de afgelopen jaren samen veel ongelooflijke momenten meegemaakt”, herinnert Verstappen zich.
“Als je dan een moeilijke fase doormaakt, is dat natuurlijk voor niemand in het team prettig. Als je ziet dat het weer goed gaat, maakt dat deze overwinningen extra bijzonder, juist omdat we samen de slechte momenten hebben doorstaan. De sfeer is nu erg goed, en dat is ook belangrijk.”
De Nederlander weet hoe belangrijk de mentale component is: “Het geeft mensen wat meer zelfvertrouwen, en soms is juist dat zelfvertrouwen heel belangrijk. Ze zien weer licht aan het einde van de tunnel en weten dat waar ze aan werken, ook echt goed is.”
Dat geldt ook voor technisch directeur Pierre Wache, die onder druk stond. Toen tijdens Verstappens media-afspraak in Nederland grappend werd opgemerkt dat de Fransman dankzij de verbeterde prestaties nu een sigaret minder per weekend zou kunnen roken, lachte Verstappen: “En misschien loopt hij nu ook minder rond in de paddock!”
Nieuwe teambaas met de juiste aanpak
Verstappen schrijft echter ook een groot deel toe aan de nieuwe teambaas Laurent Mekies, die met kleine gebaren de sfeer verbetert, bijvoorbeeld door twee sleutelfiguren uit de eerder bekritiseerde technische afdeling op het podium te halen: Paul Monaghan in Baku en technisch directeur Wache in Monza.
Op de vraag welke rol hij zelf had gespeeld, lachte Verstappen: “Nou ja, gewoon een paar rondjes rijden.“ Maar in feite is ook de nauwe communicatie tussen coureur, teambaas en technische afdeling van cruciaal belang. De nieuwe teambaas, zo onthult Verstappen, stelt ”de juiste vragen“.
”We hebben veel gediscussieerd over hoe we dingen kunnen verbeteren en hoe we bepaalde elementen kunnen testen“, voegt hij eraan toe. ”Uiteindelijk is gebleken dat we dat vrij goed hebben aangepakt.”
En dat is bij Red Bull niets nieuws.
Verstappen: “Moet altijd naar oplossingen zoeken”
Zelfs voordat Verstappen zijn eerste wereldtitel won, kende Red Bull vaak een moeilijke start van het seizoen, maar wist het de auto te ontwikkelen en tegen het einde van het jaar nog overwinningen te behalen. “Ja, dat klopt, maar het was toch een heel andere situatie”, zegt de Nederlander.
“Toen had het ook te maken met aerodynamica en upgrades, maar met het budgetplafond is het nu een beetje anders.” De viervoudig wereldkampioen geeft zelfs toe dat hij zich af en toe heeft afgevraagd of Red Bull het seizoen nog zou kunnen omdraaien. “Uiteindelijk maak je altijd bepaalde moeilijke momenten mee.”
“En natuurlijk denk je soms: ‘Komt het nog goed, kunnen we het nog redden?’ Maar aan de andere kant heeft het geen zin om daar constant aan te denken”, weet Verstappen. “Je moet altijd naar oplossingen zoeken, met de mensen in het team praten en op een positieve manier ideeën uitwisselen. Daar gaat het uiteindelijk om, en dat is precies wat we hebben gedaan.”
