Tussen titels als League of Legends of Counter-Strike komt World of Warcraft zelden ter sprake in discussies over eSport. Toch biedt de MMO een zeer diverse scene, legt WoW-directeur Ion Hazzikostas uit.
Toen World of Warcraft (WoW) in 2004 verscheen, was eSport nog een niche. Maar zelfs toen al zochten spelers naar manieren om het tegen elkaar op te nemen. Twee decennia later heeft de MMO een levendige eSport-scene. In een gesprek met eSport legt Game Director Ion Hazzikostas uit hoe competitie in WoW werkt en waarom het in sommige opzichten zo anders is dan in andere titels.
Klassieke eSport in de Arena-modus van WoW
De Arena-modus in World of Warcraft is klassieke eSport: hier nemen twee teams het tegen elkaar op in een kleine ruimte, meestal in een 3vs3-formaat – snel, tactisch, met duidelijke winstvoorwaarden. “We hebben een zeer ervaren en getalenteerde groep spelers die precies van dit soort competitie en actie houden”, zegt Hazzikostas.
Voor hen is er het Arena World Championship (AWC) in Noord-Amerika en Europa. In drie cups verzamelen teams punten, de drie beste teams spelen in de finale; een laatste plaats wordt beslist tussen de nummers acht tot en met vier. De inschrijving voor de cups staat open voor alle geïnteresseerden. Het laatste seizoen vond plaats van maart tot mei; in Europa werd over alle toernooien heen 150.000 dollar aan prijzengeld uitgereikt.
Interessant detail: bij de lancering maakte de Arena nog geen deel uit van WoW. Deze ontstond pas twee jaar later, omdat een deel van de community behoefte had aan gestructureerde PvP – en Blizzard voorzag in die behoefte. Tot op de dag van vandaag wordt het Arena-format verder ontwikkeld. “Momenteel concentreren we ons op het versterken van de basis van de piramide en het toegankelijker maken van PvP”, legt Hazzikostas uit. Daar hoort ook een nieuwe trainingsmodus tegen AI bij.
Dungeon-speedruns bij Mythic Dungeon International
Wat WoW echter zo bijzonder maakt, is niet het PvP-aspect – integendeel: “Waar WoW echt een pionier was, is PvE-eSport”, zegt Hazzikostas. Hij beschrijft Mythic Dungeon International (MDI) als “speedruns voor vijf spelers, waarin groepen samen door dungeons sprinten en daarbij de wildste, vooraf lang in het geheim geoefende tactieken moeten laten zien.” Zijn conclusie: “Er is niets vergelijkbaars.”
En in de klassieke eSport heeft hij gelijk – speedruns zijn een niche in de scene, als je ze daar überhaupt toe rekent. En zelfs dan is het niveau waarop de MDI plaatsvindt anders: 390.000 dollar zou worden uitgekeerd tijdens het laatste evenement van april tot juni. Na een eerste tijdritsysteem kwalificeren de beste vierentwintig teams zich voor de groepsfase, en de beste twee van elk van de vier groepen voor de wereldfinale.
“Bij het grootste deel van de eSport-wereld draait het om tegen elkaar strijden. Hier gaat het erom je vaardigheden te tonen tegen het spel en de uitdagingen die we hebben gecreëerd.
Dat maakt het toegankelijk voor een ander publiek dat niet van traditionele PvP houdt”, zegt Hazzikostas. World of Warcraft is een pionier in een eSport-genre waarin het spel de tegenstander is. Het enige wat telt, is je eigen coördinatie, strategie en uitvoering.
Speedrun-elementen hebben ook een ander soort competitie in World of Warcraft – misschien wel de bekendste: Race To World First. Maar dit is geen officieel toernooi. Toch proberen de grote gilden de eersten te zijn die een nieuwe dungeon na de release voltooien. De beloning: opscheppen – geen prijzengeld.
De races waren een van de inspiratiebronnen voor de MDI – en ook veel andere aspecten van de scene zijn voortgekomen uit de wensen van de spelers, legt Hazzikostas uit: “Onze benadering van eSport is altijd organisch geweest. We hebben nooit het voornemen gehad om een eSport-titel te ontwikkelen.”
Dat WoW toch een platform voor ambitieuze spelers is geworden, verbaast hem niet: “Ik bedoel, als je een spel ontwikkelt dat leuk is, een groot publiek aanspreekt en competitieve elementen heeft, dan zal er altijd iemand zijn die wil weten wie de beste is.” En dat is de kern van eSport in World of Warcraft: door de community en haar ambitie is het spel uitgegroeid tot een eigen, onmiskenbare vorm van competitie.
