Depuis près d’une décennie, les Serbes se rendent à chaque grand tournoi en tant que favoris, leurs meilleures performances atteignant des sommets qui pourraient même menacer une « Dream Team ». Mais la génération autour de Nikola Jokic n’a pas encore été couronnée d’or. Cet été, cela devrait enfin changer.
Parfois, quelque chose d’aussi insignifiant que dix minutes peut faire une énorme différence. C’était le cas il y a environ un an à la Bercy Arena de Paris : les trois quarts du match étaient joués en demi-finale, la Serbie menait de 13 points contre une équipe américaine qui, avant le tournoi, avait été comparée à la « Dream Team » originale. Il ne s’agissait pas d’une équipe B, mais bien de toutes les superstars.
Une seule fois, une telle équipe, composée de professionnels et non d’amateurs, avait perdu un match à élimination directe aux Jeux olympiques – même s’il faut préciser qu’à l’époque, en 2004, toutes les superstars n’étaient pas présentes. Ce fut néanmoins un événement sensationnel lorsque l’Argentine réussit à éliminer les Américains en Grèce en 2004.
C’était maintenant au tour de la Serbie de se rendre immortelle. Après trois quarts-temps de basket presque parfait, l’équipe de Svetislav Pesic s’était mise en position et semblait enfin réaliser tout le potentiel dont on parlait depuis des années. C’était l’une des meilleures performances jamais réalisées par une équipe nationale de basket-ball sur un parquet. Puis vinrent les fautes amères, Joel Embiid, Kevin Durant, Stephen Curry, un effondrement – et le rêve s’est brisé.
Nikola Jokic et ses coéquipiers n’ont toutefois pas quitté la France sans médaille. Ils ont remporté le bronze dans le match pour la troisième place, ce qui est tout de même honorable, et ont été accueillis avec beaucoup d’enthousiasme. Nikola Jokic & Co. ont toutefois quitté la Grande Nation avec une certitude : ils auraient pu faire mieux. Et ce n’était pas une sensation nouvelle pour cette génération qui n’a pas encore connu l’or.
Presque toujours favori
À l’âge tendre de 21 ans, Jokic a fait partie de l’équipe nationale serbe pour la première fois en 2016. En tant que MVP, le pivot a mené son équipe à travers le tournoi de qualification, puis lors du tour principal des Jeux Olympiques, où il est entré en jeu depuis le banc, son équipe s’est directement qualifiée pour la finale. Elle s’est certes inclinée 30 à 30 face aux États-Unis, mais le tournoi avait déjà donné un avant-goût de ce qui allait suivre.
Jokic venait de terminer sa première année en NBA, Bogdan Bogdanovic jouait encore en Europe. Les Serbes étaient jeunes, talentueux, dangereux. Avant même que quiconque puisse imaginer ce que Jokic allait accomplir en NBA, une chose était déjà claire : cette équipe allait au moins devenir une puissance en Europe, voire remplacer la génération qui avait remporté cinq médailles d’or aux Championnats d’Europe et du monde entre 1995 et 2002 (sous le nom de République fédérale de Yougoslavie).
Depuis, la Serbie a effectivement été plusieurs fois favorite pour l’or. Mais les résultats sont décevants : une médaille d’argent aux Championnats d’Europe (2017) et aux Championnats du monde (2023), une médaille de bronze aux Jeux olympiques de 2024. Ce dernier résultat est de loin le meilleur obtenu par la Serbie avec Jokic : en 2019, la Serbie a été éliminée en quarts de finale des Championnats du monde, et même un tour plus tôt lors des Championnats d’Europe 2022.
Les médailles d’argent ont été remportées sans le meilleur joueur. Ce qui conduit à une situation quelque peu étrange : selon certains, le joueur de 30 ans, qui est incontesté en NBA et n’a plus rien à prouver depuis le titre de 2023, a en quelque sorte une dette envers son pays natal.
L’équipe nationale bat la NBA
La journaliste serbe Dusica Tasic expliquait déjà l’année dernière au Denver Post : « Même si les gens sont fiers de tout ce que Jokic a accompli en NBA, ici, l’équipe nationale passe avant tout. » Et il manque encore quelque chose à Jokic : en outre, on ne comprend pas toujours qu’il renonce à un tournoi en raison d’une surcharge de travail.
« Chaque année, il y a un grand tournoi. Et la question se pose toujours : « Nikola va-t-il jouer ? » Il y a toujours un débat. Les gens ici sont très passionnés quand il s’agit de savoir si les meilleurs joueurs jouent pour notre équipe nationale. C’est une très grande responsabilité pour lui », a récemment déclaré la légende du tennis Novak Djokovic à TNT, tout en soulignant le statut dont jouit l’autre « Joker » dans son pays natal.
« C’est un héros chez nous », a déclaré Djokovic. « Le basket est le sport le plus populaire chez nous. Jokic est phénoménal. Il est tellement talentueux et travailleur, et le voir dominer tous ces athlètes incroyables de la NBA grâce à son intelligence nous rend tous très fiers. Nous le soutenons tous. »
Le bon signe
Mais de préférence sous le maillot de l’équipe nationale. L’absence de succès dans ce domaine est la seule raison pour laquelle certains (comme Toni Kukoc) refusent encore de placer Jokic au même niveau, voire au-dessus, de joueurs tels que Drazen Petrovic, Vlade Divac ou Dino Radja, qu’il a pourtant surpassés (et parfois largement) sur le plan individuel.
Selon Ognjen Stojakovic, entraîneur adjoint à Denver et en Serbie, la médaille de bronze remportée en 2024 a déjà ouvert les yeux à certains. « Nos compatriotes n’ont pas remarqué à quel point il est bon. Si tu ne gagnes rien avec l’équipe nationale, tu n’es pas autant apprécié que les autres, peu importe le succès que tu remportes ailleurs. À mon avis, les gens commencent seulement à réaliser à quel point c’est un joueur exceptionnel. »
La confirmation de la participation de Jokic au prochain championnat d’Europe, annoncée mi-juillet, a donc immédiatement suscité une certaine euphorie. C’est la première fois de sa carrière qu’il jouera pour la Serbie deux étés de suite, un signe très attendu et espéré dans son pays natal.
La Serbie compte désormais le plus grand nombre de joueurs NBA participant au tournoi. Bogdanovic, Nikola Jovic, Nikola Topic ou Tristan Vukcevic ne sont certes pas des stars de la NBA, mais « Bogi » domine depuis des années les matchs de la FIBA (tout comme Vasilije Micic). La sélection provisoire regorge de joueurs expérimentés qui ont déjà fait leurs preuves sur cette scène, sans oublier Jokic.
Le grand favori
Les préparatifs laissent déjà entrevoir la qualité des Serbes et leur soif de victoire. Ils ont remporté leurs quatre matchs de préparation avec 37 points (contre la Bosnie-Herzégovine), 12 points (contre la Pologne), 10 points (contre la Grèce, sans Giannis toutefois) et 67 points (contre Chypre, sans Jokic et Bogdanovic).
« Je considère la Serbie comme la grande favorite en raison de son effectif », a déclaré le nouvel entraîneur allemand Alex Mumbru à Eurohoops, qui a également qualifié Jokic de « meilleur joueur » du tournoi et du monde. Il voulait ainsi certainement soulager un peu la pression qui pèse sur sa propre équipe, championne du monde en titre, mais il ne faisait que verbaliser une opinion assez courante.
Les Serbes connaissent déjà bien la pression, de l’intérieur. « Les Serbes n’aiment pas le sport. Nous n’aimons pas le basket. Nous aimons gagner », a déclaré Jokic lui-même. On n’attend rien d’autre d’eux. Surtout après la démonstration de l’année dernière : cette génération a définitivement l’étoffe d’une génération en or. Mais elle doit encore le prouver.
