Ο Nico Hülkenberg πάλεψε για να κερδίσει πόντους στο Spa, αλλά μια καθυστερημένη στρατηγική απόφαση του κόστισε ακριβά: Γιατί η Sauber σταμάτησε ξανά
Ο Nico Hülkenberg ήταν πολύ κοντά στο να κερδίσει έναν βαθμό για τη Sauber στο Grand Prix του Βελγίου, αλλά τελικά κατέληξε στη δωδέκατη θέση. Το σημείο καμπής: ένα δεύτερο pit stop δώδεκα γύρους πριν το τέλος, το οποίο αποδείχθηκε στρατηγικό λάθος.
«Κατά κάποιον τρόπο, ήμουν αναγκασμένος να το κάνω», εξηγεί ο Χούλκενμπεργκ μετά τον αγώνα, αναφερόμενος στο γεγονός ότι δεν επέλεξε τη στρατηγική ενός pit stop. «Τα μπροστινά ελαστικά μου είχαν υποστεί μεγάλη φθορά, είχα πολύ υποστροφή και έπρεπε να μπλοκάρω όλο και πιο συχνά το μπροστινό τροχό. Δεν πιστεύω ότι θα μπορούσα να κρατήσω την θέση μου μπροστά από τον Πιερ [Γκασλί] και την ομάδα».
Αν κοιτάξει κανείς τους χρόνους των γύρων πριν από το δεύτερο pit stop, διακρίνεται μια σαφής πτωτική τάση. Στον γύρο 26, ο Γερμανός έκανε τον ταχύτερο γύρο του πρώτου stint με μεσαία ελαστικά με 1:47,656. Λίγο πριν την αλλαγή ελαστικών στον γύρο 31, ήταν σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πιο αργός. Ο συμπαίκτης του Gabriel Bortoleto, από την άλλη πλευρά, σημείωσε χρόνους κάτω από 1:47.
Η Sauber είχε επιλέξει μια ρύθμιση με μεγαλύτερη αεροδυναμική αντίσταση, η οποία, σύμφωνα με τον Hülkenberg, αποδείχθηκε μειονέκτημα σε ξηρές συνθήκες έναντι των άμεσων ανταγωνιστών όπως η Alpine. «Ο Pierre οδηγούσε με χαμηλή αεροδυναμική αντίσταση. Μόλις έμπαινε στην αεροδυναμική σκιώδη ζώνη μου, ήμασταν εύκολος στόχος», λέει.
Η ελπίδα: μια καθυστερημένη επίθεση μετά την αλλαγή ελαστικών – αλλά αυτή εξανεμίστηκε, κυρίως επειδή ο Gasly, με την ανώτερη τελική ταχύτητά του, ηγήθηκε μιας DRS-κίνησης με τους Oliver Bearman και Yuki Tsunoda. «Σκέφτεσαι ότι ίσως η DRS-κίνηση θα διαλυθεί κάποια στιγμή και θα μπορέσεις να κάνεις κάτι. Αλλά αυτό δεν συνέβη», παραδέχεται ο Χούλκενμπεργκ.
Η πρώτη στάση φέρνει τον Χούλκενμπεργκ μπροστά
Και όμως, ο αγώνας είχε ξεκινήσει καλά. Αφού η εκκίνηση καθυστέρησε πολύ λόγω της κακής ορατότητας – «κάτι που έκοψε την όρεξη», όπως το περιγράφει ο Χούλκενμπεργκ – η Sauber πήρε τις σωστές στρατηγικές αποφάσεις. Στον ενδέκατο γύρο, ο Γερμανός άλλαξε νωρίς από ενδιάμεσα ελαστικά σε σλικ – ως δεύτερος οδηγός στο πεδίο μετά τον Lewis Hamilton. Αυτό απέδωσε: ο Hülkenberg βρισκόταν στη συνέχεια στην ένατη θέση, μπροστά από τον συμπαίκτη του Bortoleto.
Όμως, στη συνέχεια, η ομάδα ζήτησε αλλαγή θέσεων. «Ο Gabi ήταν πιο γρήγορος, είχε καλύτερο ρυθμό. Ήμασταν κοντά στον Liam [Lawson] και θέλαμε να τον επιτεθούμε», εξηγεί ο Hülkenberg. «Είχα ούτως ή άλλως προβλήματα με το αυτοκίνητο, οπότε δεν υπήρχε πρόβλημα, τον άφησα φυσικά να περάσει. Για το καλό της ομάδας.»
Με τη δεύτερη στάση στον γύρο 32, όμως, ο στόχος των πόντων είχε πρακτικά χαθεί. Ενώ οι ανταγωνιστές – μεταξύ των οποίων η Alpine, η Haas και ο Tsunoda στη δεύτερη Red Bull – επέλεξαν στρατηγική ενός pit stop, ο Hülkenberg δεν κατάφερε να βγει από την κυκλοφορία. «Νομίζαμε ότι είχαμε ακόμα μια ευκαιρία. Αλλά μετά μπλέκεις στο DRS και δεν μπορείς να κάνεις τίποτα». Ο Gasly εξασφάλισε τη δέκατη θέση – ο Hülkenberg τερμάτισε μόλις δωδέκατος.
«Φυσικά είναι πικρό όταν βλέπεις πόσο κοντά ήσουν», λέει. Παρ’ όλα αυτά, δεν μετανιώνει για το καθυστερημένο pit stop. «Πιστεύω πραγματικά ότι δεν θα τα κατάφερνα με το πρώτο σετ σλικ». Η κρίσιμη κατάσταση των ελαστικών ήταν ήδη εμφανής από τη συμπεριφορά του αυτοκινήτου: «Είχα συνεχώς προβλήματα με τα φρένα, κάτι που δεν είναι καλό σημάδι. Έπρεπε να δοκιμάσουμε κάτι».
Wheatley: Γιατί η στρατηγική δεν πέτυχε
Ο καιρός και η καθυστερημένη εκκίνηση επηρέασαν επίσης το αγωνιστικό Σαββατοκύριακο του Hülkenberg. «Το να περιμένεις δεν είναι ποτέ ιδανικό, σου χαλάει τη διάθεση. Αλλά η ασφάλεια έχει προτεραιότητα – με την Eau Rouge και τις τυφλές στροφές δεν πρέπει να παίρνεις ρίσκα».
Τουλάχιστον η οδήγηση ήταν «σίγουρα διασκεδαστική»: «Μόλις ξεκινήσαμε, η πίστα ήταν εντάξει. Το νερό που είχε μαζευτεί δεν ήταν μεγάλο πρόβλημα, αλλά η ορατότητα ήταν ακόμα ένα θέμα – ειδικά στις ευθείες».
Ο επικεφαλής της ομάδας Sauber, Jonathan Wheatley, συνοψίζει: «Ο αγώνας του Νίκο ήταν πιο δύσκολος. Όταν η ταχύτητά του μειώθηκε στο δεύτερο μισό του αγώνα, έγινε σαφές ότι η αρχική στρατηγική ενός pit stop θα τον έθετε σε κίνδυνο, οπότε αποφασίσαμε να τον φέρει για δεύτερη φορά στα pit. Δυστυχώς, επέστρεψε στην πίστα πίσω από τον Οκόν, πράγμα που σήμαινε ότι έχασε χρόνο στην κίνηση και δεν μπορέσαμε να αξιοποιήσουμε τη στρατηγική μας όπως είχαμε σχεδιάσει».
