Teofilo Stevenson was een recordkampioen met het potentieel om net zo groot te worden als Muhammad Ali, maar voor het communisme offerde de Cubaan, die vandaag 13 jaar geleden overleed, zijn professionele carrière op.
Er heerste rouw in de straten van Havana, de internationale bokswereld was bedroefd.
Op 11 januari 2012, vandaag 13 jaar geleden, stierf Teofilo Stevenson, de grote held van de trotse boksnatie Cuba, op 60-jarige leeftijd aan de gevolgen van een hartaanval.
De man die als eerste zwaargewicht driemaal op rij Olympisch kampioen werd, was tijdens zijn leven al een legende. En hij had een nog grotere legende kunnen worden – als hij niet had vastgehouden aan principes die vanuit hedendaags perspectief ondenkbaar lijken.
Teofilo Stevenson weigerde duels met Muhammad Ali en co.
“De beste zwaargewicht bokser heet Teofilo Stevenson. Geen van de huidige kampioenen zou een kans tegen hem hebben”, beweerde de dit jaar overleden Goerge Foreman ooit tijdens Stevensons hoogtijdagen.
De tien jaar oudere Muhammad Ali en Joe Frazier wilden de bijzondere magie van Stevenson vernietigen en hem met miljoenenbedragen naar het profcircuit lokken, maar Stevenson bleef koppig.
De amateur bokser volgde als trouwe soldaat het dictaat van zijn communistische staatspresident Fidel Castro en zag af van geld en glamour.
“Wat is een miljoen dollar tegenover acht miljoen Cubanen die van me houden”, zei Stevenson, waarmee hij zijn staatshoofd uit het hart sprak.
In het Cubaanse socialisme moesten alle mensen gelijk zijn, sporters vormden daarop geen uitzondering. In plaats van de zoete verleidingen van het kapitalistische buitenland te volgen, moesten Cubaanse vechters op de Olympische Spelen reclame maken voor hun land. Stevenson nam deze nationale taak vol overtuiging ter harte.
Sternstunde bij de Olympische Spelen van 1972 in München
Al bij zijn eerste Olympische optreden in 1972 in München brak zijn ster: de jongen uit eenvoudige omstandigheden veegde zijn eerste tegenstander na 30 seconden uit de ring. In de halve finale versloeg hij de Duitse kampioen Peter Hussing. Toen zijn tegenstander in de finale niet verscheen, was Teofilo Francisco Stevenson Lawrence Olympisch kampioen – op 20-jarige leeftijd.
“Ik ben totaal geschokt. Hij was zo’n fijne man en zou nog geen vlieg kwaad doen. Hij bokste gewoon, dat was zijn doel”, zei Hussing na zijn nederlaag in München. “Ik ben nog nooit zo hard geraakt”, had de “beer van Brachbach” toegegeven.
Boycot verhinderde vierde Olympische overwinning
In 1976 in Montreal en 1980 in Moskou won Stevenson ook goud – zonder veel tegenstand.
De Cubaanse dominator werd na de Hongaar Laszlo Papp (1948 tot 1956) de eerste bokser in de geschiedenis die bij drie opeenvolgende Olympische Spelen goud won.
In 1984 mikte hij op een vierde triomf, maar opnieuw gooide zijn staatshoofd roet in het eten: Cuba boycotte de Spelen in Los Angeles, nadat de westerse landen vier jaar eerder in Moskou hadden gestaakt vanwege de Russische interventie in Afghanistan.
Misschien was het beter voor de mythe Stevenson: tijdens de amateur-WK in München in 1982 verloor hij zijn glans en werd hij in de voorronde verrassend uitgeschakeld door de Italiaan Francesco Damiani.
