La stratégie agressive de Verstappen a brièvement fait vaciller McLaren – Le directeur de l’équipe Andrea Stella explique pourquoi le doublé en Espagne n’était pas gagné d’avance
Malgré une double victoire qui semblait acquise à première vue, le directeur de l’écurie McLaren, Andrea Stella, était visiblement soulagé après le Grand Prix d’Espagne. En effet, derrière l’apparence contrôlée de la course, la nervosité s’était progressivement installée au sein de l’équipe, déclenchée par la stratégie audacieuse de Red Bull avec Max Verstappen.
« Quand nous avons vu que Verstappen optait pour une stratégie à trois arrêts, nous avons d’abord pensé : pas de problème », a expliqué Stella après la course. « Nous l’avions déjà dépassé sur la piste et étions convaincus que notre rythme était suffisant. » Mais cette hypothèse s’est rapidement avérée trompeuse.
Verstappen roulait tellement vite sur des pneus neufs sur de longues distances que McLaren s’est soudainement mis à réfléchir. « Nous avons même demandé à nos pilotes s’ils pouvaient pousser encore plus, mais ils ont tous deux répondu qu’ils ne pouvaient pas faire beaucoup plus. C’est à ce moment-là que nous avons réalisé que la situation n’était pas aussi maîtrisée qu’elle en avait l’air », a déclaré Stella.
La situation est devenue particulièrement délicate vers la fin du deuxième relais : les deux pilotes McLaren, Oscar Piastri et Lando Norris, n’étaient séparés que d’environ 2,5 secondes, un écart très défavorable lorsqu’il faut réagir et repousser une éventuelle attaque de Verstappen avec l’un des deux pilotes. « Heureusement, Oscar a trouvé un bon rythme à la fin du relais. Cela nous a permis de contrôler le deuxième arrêt au stand et de mener à bien notre stratégie », se félicite Stella.
Doutes quant au risque : « Deux arrêts étaient plus rapides, mais pas sans risque »
Malgré la menace représentée par la vitesse de Verstappen, McLaren est resté fidèle à sa stratégie initiale. « Nous étions convaincus que l’option à deux arrêts était plus rapide », explique Stella. « Mais elle comporte des risques : si vous poussez trop fort au début d’un relais, vous pouvez être pénalisé par une dégradation importante des pneus à la fin, et c’est exactement ce qui est arrivé à Max. »
Fait intéressant : l’usure des pneus était répartie différemment sur le circuit de Barcelone-Catalogne par rapport aux années précédentes. Si le pneu avant gauche a continué d’être le plus touché par l’abrasion, la gestion de la température des pneus arrière a joué un rôle plus important selon Stella. « Pirelli a fait du bon travail, les pneus avant ne s’usent presque plus, mais les pneus arrière surchauffent rapidement à ces températures. »
