Max Schmeling, die een Duitse legende werd als wereldkampioen en Joe Louis veroveraar, stierf vandaag 20 jaar geleden. Als vluchthelper uit Nazi-Duitsland werd hij ook een levensredder
“Het hart van een bokser kent maar één liefde: het gevecht voor de overwinning alleen. Het hart van een bokser kent maar één zorg: altijd als eerste in de ring staan.”
Het hart van Max Schmeling klopte 99 jaar lang voordat hij stierf op 2 februari 2005 – vandaag 20 jaar geleden. Hij was de enige Duitse wereldkampioen in alle klassen, het grootste idool van het Duitse boksen, misschien wel van de Duitse sport in het algemeen.
Zijn historische wereldtitelzege op Jack Sharkey en zijn sensationele overwinning op Joe Louis maakten van hem een legende in de jaren 1930, het onderwerp van boeken, films en toneelstukken – Schmeling zelf werd ook vereeuwigd in de populaire cultuur met het hierboven geciteerde lied.
Pas decennia na het einde van zijn carrière werd bekend dat hij meer was dan alleen een groot sportman: Schmelings grootste heldendaad was het redden van twee jonge levens in het midden van een van de donkerste uren uit de Duitse geschiedenis.
Een overwinning op Joe Louis maakte van Max Schmeling een legende
Schmeling werd op 28 september 1905 geboren in Klein-Luckow, in de regio Uckermarck tussen Brandenburg en Mecklenburg. Het gezin verhuisde al snel naar Hamburg, waar zijn vader werk vond als zeeman. De jonge Max ging in de leer in Keulen en begon daar op 18-jarige leeftijd met boksen.
Slechts een jaar later werd hij professioneel in 1924, werd Duits kampioen in 1926 en Europees kampioen in 1927. Max Schmeling is slechts 1,85 meter lang en weegt 85 kilo, waardoor hij bijna een licht zwaargewicht is, een counterbokser met een briljante reactie en een harde rechterhand.
In 1928 deed hij afstand van al zijn titels en waagde hij de oversteek naar de overkant van de plas. Na twee jaar verdiende hij een kans op het wereldkampioenschap. De titel is vacant door de pensionering van Gene Tunney. Schmeling neemt het in New York op tegen Jack Sharkey. In de vierde ronde wordt Sharkey gediskwalificeerd na een lage slag en wordt Schmeling op de grond uitgeroepen tot wereldkampioen. Twee jaar later heroverde Sharkey de titel, maar Schmelings meest gedenkwaardige overwinning moest nog komen.
Op 19 juni 1936 ontmoette hij voor 40.000 toeschouwers in het Yankee Stadium in New York Joe Louis, het opkomende boksfenomeen – maar Schmeling ontdekte een tactische zwakte in zijn verdedigingswerk. Louis wordt voor het eerst in zijn carrière neergeslagen in ronde vier en wordt uitgeteld in ronde twaalf
Schmeling hielp Joodse jongeren ontsnappen
Louis – die een goede vriend van Schmeling zou worden – won duidelijk de rematch en later werden hun vriendschap en Schmelings hulp voor Louis legendarisch.
Het feit dat Schmelings goede reputatie intact bleef in de naoorlogse periode was ook te danken aan het feit dat hij een relatief terughoudende houding aannam ten opzichte van Hitlers toe-eigening van Duitsland.
Schmeling verzette zich niet tegen het systeem en beschuldigde zichzelf later van “naïviteit” in zijn omgang met het regime – maar hield desondanks een zekere afstand: hij sloot zich niet aan bij de NSDAP, behield zijn Joodse manager Joe Jacobs en weigerde zelfs Adolf Hitler te eren. “Ik ben een bokser, geen politicus,” was een van zijn beroemdste zinnen.
Later bleek dat Schmeling zelfs actief slachtoffers van Hitlers regime hielp: in 1938, tijdens de novemberpogroms, verborg hij twee Joodse jongeren – zonen van een bevriende boetiekeigenaar – in zijn hotelkamer en hielp hen te ontsnappen.
De geredde broers Henri en Werner Lewin maakten het verhaal in 1989 openbaar. Maar pas 12 jaar later bracht een artikel in Sports Illustrated het verhaal onder de aandacht van een breder publiek.
“Als ze erachter waren gekomen wat Max aan het doen was, was hij zeker neergeschoten,” vermoedde de eeuwig dankbare Henri Lewin in een interview met Welt am Sonntag in 2004.
Ali en Tyson brachten ook hulde aan Schmeling
Als succesvol zakenman en veelgeëerd promotor van de Duitse sport bleef Schmeling ook na de oorlog en het einde van zijn carrière in de ring in de publieke belangstelling staan.
Pas in 1987 trok hij zich grotendeels terug na de dood van zijn geliefde vrouw Anny Ondra – maar talloze sportieve en sociale beroemdheden probeerden tot het einde dicht bij hem te blijven. Henry Maske, Wladimir Klitschko, Franz Beckenbauer en Uwe Seeler behoorden tot de mensen die zijn begrafenis bijwoonden.
Toen Schmeling nog leefde, organiseerden de gebroeders Lewin, die door Schmeling werden gered en succesvolle hoteliers werden in de VS, een groot eerbetoon in Las Vegas, waarbij onder andere Muhammad Ali en de jonge Mike Tyson een buiging maakten voor Schmeling.
“Ik had speciaal Neurenbergse worstjes, zuurkool en Berlijnse gehaktballetjes laten invliegen. Er werden filmfragmenten van zijn gevechten vertoond en Max gaf er zelf commentaar op,” herinnert Werner Lewin zich.
Hij stierf in 2008, zijn broer acht jaar later na een lang en bevredigend leven.
