Kim Clijsters escreveu história no ténis há 16 anos. Ela deve isso também a Steffi Graf. O legado da belga permanece até hoje.
Embora o seu segundo e terceiro regresso não tenham sido tão bem-sucedidos, as marcas deixadas pela quatro vezes vencedora do Grand Slam, Kim Clijsters, no ténis são indeléveis.
Já se passaram exatamente 16 anos desde que Clijsters fez história no ténis em 13 de setembro de 2009 e, imediatamente após o seu regresso, venceu o US Open como primeira detentora de um wildcard — algo que ela também deve a Steffi Graf.
Clijsters se aposenta cedo
Clijsters era considerada um grande talento quando jovem e chegou a quatro finais de Grand Slam antes de completar 21 anos. No entanto, os nervos sempre a traíram nessas ocasiões. Além disso, devido a uma série de lesões, Clijsters encerrou a carreira em maio de 2007, com apenas 23 anos e uma vitória em Grand Slam em simples.
Clijsters estava cansada do ténis e preferia constituir família. Poucos meses após a sua retirada, ela casou-se com o jogador de basquetebol Brian Lynch e deu à luz a sua filha Jada em fevereiro de 2008. Pouco tempo depois, o seu pai faleceu. Naquela época, Clijsters raramente pensava em ténis.
Um convite especial mudou isso: a flamenga deveria participar de uma partida de exibição para inaugurar o novo teto de Wimbledon. Uma grande honra, mas o que realmente despertou o seu interesse foi o nome da sua adversária: Steffi Graf, a sua grande ídola.
A ídola Graf desperta a ambição
Motivada pela expectativa de jogar contra Graf — e pelo medo de passar vergonha —, Clijsters treinou arduamente e redescobriu a diversão do ténis.
Ainda antes da partida, Clijsters anunciou o seu regresso: «Considero isto uma segunda carreira, não um regresso. Porque desta vez não é mais tudo sobre ténis 24 horas por dia.»
Kim Clijsters foi a primeira wild card a ganhar um título de singulares femininos do usopen em 2009. @Clijsterskim usopentrivia pic.twitter.com/sazzjk1cIe
— US Open Tennis (@usopen) 31 de agosto de 2014
Clijsters venceu a partida de exibição e aproveitou a oportunidade para perguntar a Graf o que ela achava do seu plano. «Ela achou que eu tinha a garra e a força necessárias para conseguir e não viu nenhum problema fundamental em viajar como mãe. O seu apoio foi uma grande ajuda», disse Clijsters ao mundo.
Para poder participar nos torneios, ela precisava de wildcards devido à sua pausa de dois anos. Em Cincinnati e Toronto, Clijsters conseguiu vitórias impressionantes contra jogadoras do top 20, mas acabou por perder contra as melhores do mundo.
O US Open dá-lhe um wildcard
O US Open também deu um wildcard à sua ex-campeã. Clijsters chegou no momento ideal, pois o ténis feminino estava em crise. Serena Williams dominava os Grand Slams com facilidade e, durante o resto do ano, jogadoras descritas pela mídia como «robôs de ténis intercambiáveis» disputavam o primeiro lugar.
Clijsters, que muito antes de Novak Djokovic popularizou o deslize no piso duro até ao espargato, era considerada uma mudança bem-vinda com o seu jogo e personalidade. No entanto, ninguém acreditava que ela tivesse hipóteses de vencer o US Open, e a própria Clijsters declarou que «chegar à segunda semana» era uma meta ousada. Ela conseguiu isso sem problemas, embora, em vez de fazer análises exaustivas das adversárias, preferisse assistir a filmes como A Idade do Gelo com a filha. Isso foi suficiente para derrotar a número três Venus Williams nas oitavas de final e Li Na nas quartas de final.
Controvérsia em torno de Serena Williams
Na semifinal, porém, esperava a grande favorita do torneio, Serena Williams, que até então havia arrasado no torneio.
Para surpresa de todos, Clijsters resistiu fortemente e pressionou Williams em todas as oportunidades, algo que ela não experimentava há muito tempo. Quando Clijsters venceu o primeiro set por 6:4, Williams quebrou uma raquete, o que resultou numa advertência.
No segundo set, com o placar em 5:6 e 15:30 para Williams, ocorreu um incidente. Uma juíza de linha decidiu que o segundo saque de Williams foi uma falta de pé, o que resultou em uma dupla falta. Williams ficou completamente fora de si e ameaçou «enfiar a bola na garganta» da juíza.
Como recebeu a sua segunda advertência, isso resultou numa penalização e, consequentemente, na perda do jogo.
No dia seguinte, mais uma vez, a questão era se Williams se sentia injustiçada — o desempenho de Clijsters, que já tinha Williams à beira da derrota, tornou-se secundário.
Clijsters coroa conto de fadas na final
Ao contrário de Sam Stosur e Naomi Osaka em anos posteriores, Clijsters teve a sorte de que o seu grande momento em Nova Iorque não foi completamente ofuscado pela agitação em torno de Williams, já que a final ainda estava por vir. Lá, Clijsters começou contra Caroline Wozniacki tão nervosa quanto nos seus anos de juventude.
Mas, ao contrário da sua «primeira carreira», Clijsters recuperou, venceu por 7:5, 6:3 e tornou-se a primeira jogadora com wildcard a ganhar um Grand Slam. Mais tarde, ela explicou por que resistiu à pressão desta vez: «Como mãe, aprende-se a lidar com os sentimentos de forma diferente.»
Clijsters conseguiu o que queria provar: «Isso mostrou que é possível ser mãe e atleta.» Em 2010, ela defendeu o seu título e depois venceu também o Aberto da Austrália. Pouco depois, ela se tornou a única mãe até hoje a ser classificada como número um no ténis.
Nova aposentadoria após lesões
O seu incrível regresso teve influência muito além do desporto e, por isso, a Time Clijsters foi considerada uma das 100 pessoas mais influentes do mundo em 2011. No entanto, lesões impediram novos sucessos, razão pela qual ela se aposentou novamente após o US Open de 2012. Cinco anos depois, ela foi incluída no Hall da Fama do Ténis.
Em 2020, Clijsters regressou pela última vez e, entre outras coisas, jogou mais uma vez sem sucesso o US Open, que ela venceu em 2005, 2009 e 2010.
Entretanto, Clijsters fundou a Kim Clijsters Academy para apoiar os jovens talentos. Até profissionais como Elise Mertens treinavam lá regularmente ou procuravam conselhos.
Andreescu lembra Clijsters
Mas a verdadeira grandeza do seu legado só se tornou visível mais tarde. Pois muitas das jogadoras que entraram no circuito WTA foram, pelo menos em parte, moldadas pelo exemplo de Clijsters.
Um exemplo é Bianca Andreescu, vencedora do US Open de 2019, que combina a criatividade e as tacadas de Clijsters com grande força mental — mas, após muitas lesões, atualmente falta-lhe um pouco de autoconfiança. O ex-treinador da jogadora de 21 anos, Sylvain Bruneau, também viu «semelhanças extremas» no jogo das duas.
Quando Caroline Wozniacki disse, após o duelo no US Open de 2019, que a partida a lembrou de «seus duelos com Kim», Andreescu ficou lisonjeada: «Eu a admirava muito quando comecei a jogar ténis.»
Wozniacki também segue os passos de Clijsters
Mas esse não é o único legado que Clijsters deixou. As mães tenistas agora se sentem mais encorajadas a regressar após a licença maternidade, e o sucesso de Clijsters é uma inspiração para muitas delas.
Um exemplo atual é justamente a sua adversária na final do US Open, Wozniacki. No entanto, a dinamarquesa não conseguiu uma sensação semelhante à de Clijsters após o seu regresso em 2023.
A incrível história de Kim Clijsters no US Open provavelmente continuará a ser única por muito tempo.