«Prince» Naseem Hamed conseguiu passar de uma família de trabalhadores a estrela mundial do boxe. No entanto, à ascensão meteórica seguiu-se também um fim bastante abrupto da sua carreira.
Foi um dos pugilistas mais brilhantes da sua época – e há 31 anos, demonstrou de forma impressionante do que era capaz.
A 30 de setembro de 1995, em Cardiff, Prince Naseem Hamed conquistou o título mundial da WBO na categoria de peso-pena, derrotando o herói local galês Steve Robinson. Com apenas 21 anos, o britânico tornou-se campeão e uma das estrelas desportivas mais populares do seu país.
No entanto, a história de vida de Hamed, entretanto imortalizada num filme, tem também os seus lados sombrios.
«Prince» Naseem: profissional aos 18 anos – três anos depois, campeão mundial e europeu
Inicialmente, as condições para uma carreira internacional não eram necessariamente favoráveis para Hamed. Filho de uma família de origem iemenita, cresceu por cima de uma pequena loja de esquina no subúrbio de Wincobank, na cidade de Sheffield.
Depois de o pai o ter iniciado no boxe aos sete anos, não demorou muito até Hamed se tornar um dos talentos mais promissores do desporto. Aos 18 anos, estreou-se como profissional na categoria de peso-mosca e, apenas dois anos depois, sagrou-se campeão europeu na categoria de peso-galo.
O ponto alto provisório da sua ascensão vertiginosa ao topo mundial seguiu-se com o triunfo sobre Robinson: Hamed dominou o seu adversário, derrubou-o duas vezes e selou assim uma mudança de poder nesta categoria de peso.
Seguiu-se uma época de glória na década de 1990, durante a qual Hamed detinha vários títulos mundiais na categoria peso-pena e chegou às primeiras páginas de inúmeros jornais graças ao seu estilo de canhoto com extrema potência de nocaute.
«Ele era o único» – Um modelo a seguir com uma influência à altura de Ali
Devido às suas origens e aos seus sucessos, Hamed rapidamente se tornou um modelo a seguir para a comunidade asiática no Reino Unido. «Na verdade, não há muitas pessoas por aí que representem a nossa cultura no ecrã, não estão presentes na rádio e, certamente, não no desporto», afirmou o cineasta Rowan Athale, realizador do filme biográfico sobre Hamed, «Giant», ao avaliar a importância cultural da sua personagem principal: «Ele não era o próximo – ele era o único. Significou muito para muitas pessoas.»
Também Amer Khan, que treinou com Hamed sob a orientação do treinador Brendan Ingle, recordou o talento inato de Hamed: «Quando se observava o Naz, ele era absolutamente fenomenal. Em vez de olharmos para o espelho durante o treino, o Brendan dizia sempre que devíamos observar o Naz no ringue. Só de observar, aprendia-se imenso. Não creio que alguém se compare a ele. O mundo estava aos pés do Naz.»
Ele também se lembrou de um momento simbólico que ilustrava o carisma de Hamed. «Um dia, saí da escola e corri para o ginásio. Vi um BMW azul estacionado lá fora, entrei — e o David Beckham estava à espera de se encontrar com o Naz. Ele deixou o David Beckham à espera. Tão grande era a sua influência», disse Khan.
O agente da HBO, Lou DiBella, chegou mesmo a comparar a influência de Hamed à de Muhammad Ali e argumentou que Hamed tinha «mudado o boxe» e «redefinido o pugilista como showman e artista».
Uma derrota que selou o fim da carreira
Mas, por mais rapidamente que a carreira de Prince Naseem tenha chegado ao topo, terminou também de forma precoce e discreta. Durante dez anos (de 1992 a 2002), os fãs puderam admirar as espetaculares entradas no ringue, nas quais ele entrava montado num tapete voador ou se catapultava por cima da corda superior do ringue com um salto mortal.
A 7 de abril de 2001, a série de vitórias até então imaculada do showman chegou ao fim. Em Las Vegas, Hamed enfrentou o mexicano Marco Antonio Barrera, que, na qualidade de múltiplo campeão mundial da WBO na categoria supergalo, tinha subido de categoria para este combate e se tinha preparado intensivamente. No duelo pelo título mundial da IBO, Barrera conseguiu esquivar-se do gancho de esquerda de Hamed e acertar repetidamente os seus próprios golpes.
Hamed, que lutava sem qualquer cobertura, acabou por ser derrotado por decisão unânime. No entanto, até hoje, essa luta continua a ser a mais bem-sucedida na categoria dos pesos-pena nos EUA, com 310 000 compras de pay-per-view.
Em maio de 2002, Naz regressou ao ringue pela última vez e derrotou por pontos, por decisão unânime, o campeão europeu espanhol Manuel Calvo. Embora Hamed e a sua equipa tivessem anunciado um regresso rápido, isso acabou por não se concretizar. No entanto, só confirmou oficialmente a sua reforma muito mais tarde, alegando como motivo as inúmeras lesões e cirurgias à mão.
Ordem de cavaleiro retirada: um escândalo que ofusca uma carreira brilhante
Com apenas 28 anos, a superestrela tinha perdido todos os títulos mundiais. Em 2006, seguiu-se finalmente o próximo ponto baixo, depois de Hamed ter sido condenado a 15 meses de prisão e a quatro anos sem carta de condução.
O motivo: Prince Naseem iniciou uma manobra de ultrapassagem a 145 km/h e colidiu com outro carro. O condutor sofreu ferimentos graves, enquanto Hamed abandonou o local do acidente. A condenação custou ao pugilista também a sua ordem de cavaleiro, que lhe foi retirada ainda nesse mesmo ano.
Nos últimos anos, Hamed, que entretanto ganhou bastante peso, tem-se mantido afastado da vida pública. Há alguns anos, surgiram notícias sobre uma feia disputa familiar por dinheiro e pela herança da sua falecida mãe – o que terá contribuído para os seus problemas físicos.
«É trágico – ele poderia ter alcançado ainda mais»
Apesar das travessuras e dos escândalos em torno de Hamed, nos últimos anos voltaram a sobressair os aspetos positivos do seu legado. Em 2015, foi admitido no International Boxing Hall of Fame e, em 2019, recebeu da revista The Ring o título honorário na categoria de peso-pena. Entre inúmeros especialistas e meios de comunicação, o pai de dois filhos — que também se tentaram como pugilistas — continua a ser considerado, até hoje, um dos melhores pugilistas da sua época.
«Ele alcançou mais do que quase qualquer outro — e é tão trágico porque poderia ter alcançado ainda mais», afirmou o realizador Athale sobre o «Prince» Naseem Hamed, hoje com 52 anos. No entanto, o jornalista da ESPN Dan Rafael escreveu sobre a superestrela do boxe: «Uma das maiores estrelas do seu desporto — ele enchia arenas antes mesmo de se saber quem seria o adversário.»
«Acho que, por vezes, ele foi o pugilista mais emocionante com quem já lidei», recordou o promotor de boxe Frank Warren ao relembrar a carreira de Hamed, acrescentando: «No início da sua carreira, ele poderia ter-se tornado um dos grandes pugilistas. Mas isso desapareceu quando ele deixou de lutar com a regularidade que devia e começou a tomar atalhos nos treinos. A partir daí, as coisas simplesmente deixaram de funcionar para ele.»