Nikola Jokic entrou em campo muito debilitado para o jogo de qualificação para o Mundial contra a Itália. A superestrela sérvia foi tratada com soro durante vários dias, mas não quis deixar a sua equipa sozinha neste importante jogo fora de casa.
Como explicou o selecionador da Sérvia, Dusan Alimpijevic, após a vitória por 76-64 em Pesaro, Nikola Jokic esteve «muito doente» nos três dias que antecederam o jogo. O pivô recebeu soro em cada um desses dias, inclusive no próprio dia do jogo. O treinador não revelou exatamente de que doença Jokic sofria.
«Ele não quis desistir nem deixar a equipa sozinha. Nunca se queixou nem nos disse nada», explicou Alimpijevic. O treinador elogiou a atitude do seu capitão: «Estamos muito orgulhosos de ter um capitão assim.»
Jokic fica claramente aquém do seu potencial
O facto de Jokic não estar em plena forma refletiu-se também nos seus números. Em cerca de 24 minutos, o três vezes MVP da NBA somou apenas oito pontos e oito ressaltos. Em jogo, acertou três dos seus sete lançamentos, e o normalmente excelente passador não registou nenhuma assistência. Três dias antes, na vitória por 102-73 contra a Islândia, Jokic também tinha marcado apenas seis pontos, mas teve uma influência significativamente maior no jogo, com 13 ressaltos e seis assistências.
Em Pesaro, a Itália concentrou fortemente a sua defesa na superestrela dos Denver Nuggets. Jokic absteve-se de forçar remates e deixou mais responsabilidade aos seus companheiros.
«Já vi muitas vezes defesas deste tipo. Mas é precisamente por isso que adoro jogar pela seleção nacional e medir as minhas forças», afirmou Jokic. «O mais importante é ganhar o jogo, custe o que custar. Se conseguir criar uma vantagem sem ter a bola e, com isso, ajudar os outros a marcar, faço-o com muito gosto.»
A Sérvia dá um grande passo rumo ao Mundial
Nico Mannion marcou 23 pontos pela Itália, enquanto Simone Fontecchio contribuiu com 15 pontos. Após um início com cinco vitórias em seis jogos, a Itália perdeu os dois jogos da quarta janela de qualificação e recuou para o terceiro lugar do Grupo J, com um balanço de 5-3.
A Sérvia, após as vitórias contra a Islândia e a Itália, apresenta um registo de 6-2 e ocupa o segundo lugar, atrás da Turquia, que já está qualificada. As três primeiras equipas do grupo garantem o bilhete para o Campeonato do Mundo de 2027 no Catar.