Elfyn Evans perde muito tempo na segunda etapa devido a um furo no pneu e à troca do mesmo – Sebastien Ogier tem uma vantagem mínima na luta pelo título mundial
Após uma segunda etapa turbulenta no novo rali da Arábia Saudita, Adrien Fourmaux (Hyundai) liderou a classificação geral, poucos segundos à frente de Martins Sesks (M-Sport Ford) e Thierry Neuville (Hyundai). No pelotão perseguidor, a luta pelo título mundial acirrou-se no campo da Toyota.
Fourmaux recebeu uma penalização de tempo de um minuto no final da etapa, o que o fez cair para o quarto lugar. No entanto, isso não teve qualquer impacto na disputa pelo título mundial. Devido ao efeito de limpeza no terreno arenoso e, em parte, muito rochoso, os três candidatos ao título mundial não tiveram qualquer influência na disputa pela liderança da classificação geral após a primeira etapa. Já na quinta-feira, Fourmaux estava na liderança.
Ogier estava em sétimo lugar (+44,2 segundos), Rovanperä em oitavo (+1:21,2 minutos) e Evans em nono (+1:25,3). Na sexta-feira, a segunda etapa tinha três provas especiais no programa, que foram percorridas duas vezes. Com 134 quilómetros cronometrados, foi o dia mais longo do rali.
Mais uma vez, o efeito de limpeza desempenhou um papel importante em cada carro, o que dificultou a vida dos candidatos ao título mundial. Em comparação direta com Ogier, Evans perdeu tempo continuamente na WP9 (Alghullah 1) e na WP10 (Um Al Jerem 1).
As cenas decisivas ocorreram na WP11 (Wadi Almatwi). Com muitas pedras, foi a prova mais difícil do circuito. E tanto Evans como Rovanperä sofreram danos nos seus pneus Hankook.
No caso de Evans, o furo no pneu traseiro esquerdo ocorreu após apenas quatro dos cerca de 25 quilómetros da prova. O galês parou e trocou o pneu. Rovanperä já tinha o seu quarto problema com os pneus neste rali. O problema ocorreu no final da etapa e ele conseguiu chegar ao fim.
«Havia pedras por todo o lado», relata Evans. «Não faço ideia de onde ou como aconteceu. Quando se está tão atrás, não se pode fazer muito. É frustrante. Ainda não está tudo perdido, mas está a ficar mais difícil a cada minuto que passa.»
Ao almoço, o panorama era o seguinte: Fourmaux liderava com 2,9 segundos de vantagem sobre Sesks, 4,5 segundos sobre Sami Pajari (Toyota) e 9,2 segundos sobre Ott Tänak (Hyundai). Ogier estava em sétimo (+1:32,1 minutos), Rovanperä em oitavo (+1:52,0) e Evans em décimo (+4:08,4).
Embora tudo estivesse a correr bem para Ogier na luta pelo título, ele não quis falar em decisões ao meio-dia: «Não queremos correr riscos. Quando vi o furo no pneu do Elfyn, passei a ser mais cauteloso.»
«Mas, na verdade, isso não muda muito para a corrida. Temos de ficar à frente do Kalle.» O oito vezes campeão mundial não se divertiu: «Não gosto de jogar casino, mas é assim que esta corrida é.»
Mais furos nos pneus à tarde
Na etapa da tarde, as cenas decisivas aconteceram na WP13 (Um Al Jerem 2). Primeiro, Tänak teve de trocar um pneu furado. Em seguida, foi a vez de Pajari. Fourmaux ficou irritado com a poeira levantada por Pajari e perdeu uma curva.
Assim, antes da última prova do dia, Sesks liderava com 22,1 segundos de vantagem sobre Fourmaux. Com 50,3 segundos de atraso, Neuville era o novo terceiro colocado. Ogier era sexto, Rovanperä sétimo e Evans nono, pois conseguiu ultrapassar Gregoire Munster (M-Sport Ford).
Na WP14 (Wadi Almatwi 2), Sesks sofreu um furo no pneu traseiro esquerdo, mas Fourmaux também sofreu um furo no pneu dianteiro esquerdo! Ambos conseguiram chegar ao final. Fourmaux voltou a assumir a liderança, 2,4 segundos à frente de Sesks. Devido aos problemas com os pneus dos dois, Neuville aproximou-se a 5,8 segundos.
Fourmaux recebeu posteriormente uma penalização de tempo de um minuto por ter chegado demasiado cedo ao controlo antes do parque de assistência. Assim, Sesks lidera com 3,4 segundos de vantagem sobre Neuville. Takamoto Katsuta (Toyota/+41,5) subiu para o terceiro lugar. Fourmaux caiu para o quarto lugar.
Rovanperä estabeleceu o melhor tempo na WP14. Ao mesmo tempo, Ogier teve um furo lento, o que permitiu ao finlandês ultrapassá-lo. Rovanperä está em quinto lugar (+1:15,0 minutos) e Ogier em sexto (+1:15,2).
Como Tänak caiu do top 10 devido a problemas com os pneus, Evans subiu para o oitavo lugar (+3:55,0). Na situação atual, Ogier somaria oito pontos no campeonato mundial e Evans quatro. Assim, Ogier teria uma vantagem de um ponto na classificação do campeonato mundial.
Com 19 pontos de atraso, Rovanperä continuaria numa posição de azarão. Na terceira etapa de amanhã, também é possível ganhar no máximo dez pontos bónus. O rali termina no sábado com três provas especiais. A Powerstage começa às 11h15, hora alemã.