Elfyn Evans vence o Rallye do Japão pela terceira vez – Sébastien Ogier fica em segundo lugar na gala da Toyota – Oliver Solberg limita os danos
A Toyota dá uma demonstração de poder na sua corrida em casa, no Japão, e assegura os quatro primeiros lugares. Elfyn Evans coroa-se vencedor recorde do evento com uma prestação impecável. Foi o último rali da era Rally1 em asfalto. Com este sucesso, Evans aumenta a sua liderança no Campeonato do Mundo para 20 pontos à frente de Takamoto Katsuta (Toyota; 4.º).
Elfyn Evans e o copiloto Scott Martin mantiveram a calma nas 20 exigentes provas em asfalto. O galês garantiu a sua terceira vitória no Rali do Japão — um novo recorde — e relegou o atual campeão mundial Sébastien Ogier (Toyota) para o segundo lugar, com uma vantagem de 12,8 segundos.
Evans tinha conquistado a liderança já na sexta-feira e não a perdeu até ao final. As condições surpreendentemente húmidas na manhã de sexta-feira e o elevado desgaste dos pneus colocaram os pilotos perante desafios, mas o galês manteve sempre o controlo da situação.
«Que fim de semana fantástico. Um enorme obrigado à equipa, o carro voltou a estar fantástico no asfalto. Ainda há um longo caminho até ao título, é demasiado cedo para falar nisso. Agora temos simplesmente de desfrutar desta vitória», resumiu um satisfeito Evans na meta.
Solberg bate, mas salva o domingo
Depois de Oliver Solberg (Toyota; 29.º) ter pressionado fortemente o líder na manhã de sábado e reduzido a diferença para 10,6 segundos, os seus sonhos de vitória desmoronaram-se na décima prova especial. Uma colisão infeliz contra um poste destruiu irremediavelmente a suspensão traseira direita do seu GR Yaris.
No domingo, porém, o sueco regressou de forma impressionante: minimizou ao máximo os danos e garantiu com soberania os 10 pontos de bónus pela vitória na classificação Super Sunday, bem como na Power Stage.
Ogier herdou o segundo lugar devido à desistência de Solberg. O atual campeão mundial ainda lutava na sexta-feira com a sua posição de partida como sexto classificado no campeonato. Nos ralis em asfalto, uma posição de partida antecipada é vantajosa, especialmente em piso molhado, porque cada carro que passa lança mais sujidade para a pista.
Mas mesmo quando, nos dias seguintes, a posição de partida deixou de ser uma desvantagem, Ogier nunca conseguiu pressionar Evans. Nunca encontrou a afinação certa para os pneus Hankook duros, para poder alinhar-se de alguma forma para a vitória nas provas restantes.
Toyota domina, Hyundai tropeça
Atrás da dupla de frente, Sami Pajari (Toyota; 3.º) e o herói local Katsuta completaram o quadruplo triunfo da Toyota. Pajari encontrou o ritmo decisivo na tarde de sábado e comemorou já o seu quinto pódio nesta temporada.
Katsuta viveu um verdadeiro pesadelo no dia de abertura. Já na primeira prova do rali, derrapou e sofreu um furo num pneu. «Foi o pior dia da temporada até agora. Correu tudo mal», resmungou na sexta-feira à noite, profundamente desapontado. No sábado e no domingo, restou apenas a recuperação, que levou o herói local até ao quarto lugar.
No leque da Hyundai, que no asfalto voltou a ficar completamente sem hipóteses face à Toyota, o panorama foi misto. Adrien Fourmaux beneficiou, ao longo da prova, da sua configuração agressiva para piso seco e foi o melhor piloto da Hyundai, terminando em quinto lugar.
Para Thierry Neuville (Hyundai; 6.º), por outro lado, o fim de semana tornou-se um teste de paciência. Depois de o belga ter conseguido acompanhar surpreendentemente bem na pista molhada, faltou-lhe toda a confiança nos pneus duros no asfalto a secar.
Uma avaria no travão de mão no sábado e um carro que, segundo Neuville, era «impossível de conduzir» no asfalto seco no domingo fizeram recuar o campeão mundial de 2024 para o sexto lugar. O piloto convidado Hayden Paddon terminou a sua sólida prestação no asfalto no terceiro Hyundai, em sétimo lugar.
Drama no WRC2: Mais uma vitória para a Lancia
O melhor piloto da M-Sport foi Jon Armstrong, em oitavo lugar, que superou tanto um ligeiro contacto com as barreiras de segurança no sábado como problemas bizarros de comunicação devido ao suor no intercomunicador. O seu companheiro de equipa, Josh McErlean, completou o Top 10, depois de uma troca de roda na ESP5 lhe ter custado mais de dois minutos.
No WRC2, a decisão só se fez nos últimos metros: Nikolay Gryazin (Lancia; 9.º) garantiu a vitória na classe num verdadeiro thriller, depois de o seu mais direto perseguidor, Alejandro Cachon (Toyota; 11.º), ter saído da pista ao tentar recuperar uma desvantagem de apenas 2,8 segundos. No entanto, ele conseguiu salvar o segundo lugar na classe.
Depois de concluída a última prova sob o atual regulamento Rally1, a segunda metade da temporada do Campeonato Mundial de Ralis (WRC) decorrerá exclusivamente em piso de terra batida. De 25 a 28 de junho, está agendada a batalha contra o calor na Grécia.