O FC Southampton pode continuar a sonhar com o regresso à Premier League. Na terça-feira, os Saints garantiram o seu bilhete para Wembley. O treinador Tonda Eckert quase chegou às vias de fato.
Com o Coventry City e o Ipswich Town, já estão confirmadas duas equipas que vão subir à Premier League. Tradicionalmente, porém, a Championship procura ainda, através dos play-offs, uma terceira equipa que entre na liga mais rica do mundo na temporada 2026/27.
O Hull City tinha garantido o primeiro bilhete para a final na segunda-feira à noite, com uma vitória por 2-0 sobre o FC Millwall. 24 horas depois, o FC Middlesbrough também queria surpreender fora de casa. O objetivo era conquistar o St. Mary’s Stadium do FC Southampton. E, aos cinco minutos, o plano dos visitantes resultou na perfeição: Brittain teve demasiado espaço na direita e o cruzamento que se seguiu foi aproveitado por McGree, que, de posição central, rematou com calma e rasteiro para o canto mais distante.
Eckert e Hellberg entram em confronto
O clube «alemão» da Championship precisou de algum tempo para recuperar do choque. A equipa de Tonda Eckert, porém, lutou com paixão para entrar no jogo. E o treinador alemão não demonstrou menos empenho.
Após um cartão amarelo para Ayling na sequência de uma falta sobre Scienza, as emoções acabaram por aquecer um pouco demais: Quando o árbitro Andrew Madley chamou os dois treinadores para uma conversa, Eckert quase chegou às vias de fato após uma troca de palavras com o treinador do Middlesbrough, Kim Hellberg. O quarto árbitro, a quem Eckert agarrou pelo braço, impediu uma briga física.
A cena foi uma demonstração da enorme pressão que se vivia no St. Mary’s. No primeiro minuto do tempo de compensação, a tensão explodiu, porque o Southampton aproveitou uma fase de pressão para marcar o merecido empate: após um livre, Manning falhou inicialmente perante o guarda-redes Brynn, mas o goleador Stewart saltou e cabeceou friamente à queima-roupa (45.+1).
Edozie falha ainda – mas depois surge Charles
Os segundos 45 minutos não foram menos emocionantes. O árbitro Madley teve muito que fazer – e algumas jogadas complicadas para avaliar. Os Saints, por exemplo, tiveram alguma sorte com a mão de Matsuki na área; do outro lado, o empurrão de Ayling contra Scienza na área de grande penalidade provocou uma onda de indignação.
Na fase final, o jogo viveu da sua tensão – e acabou por ir para o prolongamento: Nesta, o Southampton, mais fresco, esteve perto de decidir o jogo, mas o suplente Edozie não conseguiu ultrapassar Brynn (100.).
O Middlesbrough parecia nocauteado e já não conseguia fazer frente aos avanços dos Saints. Quando o jogo já se encaminhava para a marcação de penáltis, surgiu finalmente o merecido golo da vitória do Southampton: Um cruzamento de Charles foi ficando cada vez mais longo – e acabou por entrar no canto esquerdo.
Na final, a 23 de maio, para a qual o Southampton tem tempo suficiente para recuperar, espera-o agora o Hull City. Será que Eckert também estará presente? Em Inglaterra, já se especulava ao intervalo sobre um possível relatório especial do árbitro devido ao incidente na primeira parte.