Olhando para trás, a carreira de Ken Norton no boxe resume-se quase a um único combate, na verdade, a um único momento.
Quando, a 31 de março de 1973, Norton derrotou o maior pugilista da história numa luta preparatória em San Diego, o «Black Hercules» tornou-se, para todo o mundo e para sempre, o «Jawbreaker». O homem que partiu a mandíbula a Muhammad Ali.
Foi o episódio mais famoso de uma vida desportiva agitada, que, após a carreira, sofreu uma reviravolta trágica devido a um acidente dramático. Há 13 anos, a 18 de setembro de 2013, faleceu o «pesadelo de Ali», que se tinha tornado dependente de cuidados muito cedo – três anos antes do seu famoso rival.
Ken Norton já causava sensação no desporto escolar
Nascido a 9 de agosto de 1943 na pequena cidade de Jacksonville, no Illinois, Norton revelou-se desde cedo um atleta excecional, praticando futebol americano e atletismo a alto nível no liceu.
Numa competição escolar, chegou a vencer provas em sete das oito disciplinas para as quais o seu treinador o tinha inscrito – desde então que existe nas escolas americanas a «Regra de Ken Norton», que limita as participações a quatro.
Enquanto servia no Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, entre 1963 e 1967, Norton começou a praticar boxe e tornou-se profissional após terminar o serviço militar. A sua grande consagração aconteceu a 31 de março de 1973, em San Diego, quando surpreendeu o grande Ali.
Muhammad Ali surpreendido pelo estilo pouco ortodoxo de Norton
Na altura, Norton surpreendeu Ali com o seu estilo pouco ortodoxo; sobretudo com os jabs atípicos de baixo para cima, aos quais Ali nunca conseguiu adaptar-se totalmente. A partir do segundo assalto, «The Greatest» ficou também afetado pelo famoso golpe que lhe partiu a mandíbula.
Com uma decisão dos juízes por 2 a 1, Norton tornou-se, no final, o segundo adversário, depois do companheiro de treino Joe Frazier, a conseguir derrotar Ali.
«Antes do combate, o Ali pensava que ia ser fácil. Mas no hospital, o Ali disse ao Ken: “Nunca mais quero lutar contra ti”», recordou mais tarde o agente do Ali, George Kilroy.
Na verdade, porém, «Ali vs. Norton» acabou por se tornar uma espetacular trilogia.
A trilogia perdida contra Ali roubou a autoconfiança a Norton
Ainda nesse mesmo ano, Ali vingou-se primeiro em Los Angeles, também com uma vitória por «decisão dividida» (decisão por maioria de 2:1), e venceu por unanimidade em 1976, numa luta pelo título no Yankee Stadium, em Nova Iorque.
Tal como aconteceu após o combate em Los Angeles, também após o terceiro duelo muitos especialistas acreditaram que se tratava de uma decisão errada; o próprio Ali descreveu o seu «adversário temido» como o verdadeiro vencedor, após uma das suas vitórias mais controversas.
Para Norton, foi ainda mais difícil de suportar a segunda oportunidade perdida de conquistar o título, após a sua derrota em 1974 na Venezuela contra George Foreman. As consequências psicológicas da série de derrotas contra Ali tiveram um papel importante nisso, como Norton afirmou mais tarde.
«Depois de Nova Iorque, nunca mais fui o pugilista que era antes», disse ele: «Naquela noite, estava na melhor forma da minha vida. Nunca mais consegui treinar com tanta intensidade nem colocar tanta paixão numa luta.»
Clássico brutal contra Larry Holmes
Norton acabou por se tornar campeão mundial, embora não da forma que tinha imaginado: como Leon Spinks, em 1978, preferiu defender o título conquistado contra Ali numa revanche em vez de o fazer contra o desafiante oficial Norton, a federação mundial WBC destituiu o campeão em exercício e nomeou Norton como novo campeão mundial em todas as categorias.
O primeiro campeão dos pesos pesados a não conquistar o cinturão mais importante do boxe profissional no ringue não desfrutou por muito tempo da sua coroa: Norton teve de se render a Larry Holmes logo na sua primeira defesa do título em Las Vegas, após uma batalha no ringue tão brutal quanto de alto nível ao longo de 15 assaltos – por decisão dividida.
Norton nunca mais se recuperou desta nova e amarga derrota. No entanto, já estava, de qualquer forma, a construir uma nova vida.
Segunda carreira em Hollywood
Já durante a sua carreira profissional, Norton iniciou uma segunda carreira como ator: teve papéis nas séries de culto «Knight Rider» e «A-Team» e participou também em vários filmes de série B. O seu papel mais marcante foi o de um escravo que lutava para divertir o seu senhor em «Mandingo».
Norton também tinha sido escolhido para o papel do campeão fanfarrão Apollo Creed na primeira parte do épico de Hollywood «Rocky». No entanto, desistiu pouco antes do início das filmagens, pelo que foi Carl Weathers quem acabou por assumir o papel icónico de adversário de Sylvester Stallone.
Fora dos ecrãs, Norton, que se casou três vezes, levou uma vida plena como pai orgulhoso de quatro filhos, entre os quais o veterano linebacker da NFL Ken Norton Jr., três vezes campeão do Super Bowl com os Dallas Cowboys e os San Francisco 49ers.
Acidente de carro com graves consequências em 1986
A família de Norton sofreu um golpe do destino com graves consequências em 1986, quando Ken sénior ficou gravemente ferido num acidente de carro e quase morreu: fraturou o crânio e sofreu danos cerebrais que, a partir daí, limitaram a sua capacidade de falar. Norton retirou-se, na sua maioria, da vida pública.
Nos últimos anos da sua vida, Norton lutou contra problemas de saúde cada vez mais graves e sofreu vários ataques cardíacos e acidentes vasculares cerebrais. Passou os seus últimos anos num lar de idosos, onde faleceu a 18 de setembro devido a um enfarte, poucas semanas após o seu 70.º aniversário.
A morte de Norton abalou os seus antigos companheiros do mundo do boxe, que também o apreciavam como pessoa: «Era o pugilista mais justo do nosso tempo», descreveu-o o rival Foreman: «O Ken era um grande homem.»