Contra os Los Angeles Lakers, Isaiah Hartenstein ainda era um dos jogadores mais importantes do Oklahoma City Thunder, mas no início da série contra os San Antonio Spurs, o alemão só teve minutos esporádicos. Após o jogo, o treinador Mark Daigneault explicou a sua decisão.
Isaiah Hartenstein esteve em campo apenas 12:10 minutos num jogo que teve duas prorrogações e uma duração total de 3:05 horas. O pivô alemão somou dois pontos, dois ressaltos, duas assistências e dois bloqueios, mas jogou apenas esporadicamente após o intervalo, apesar de ter começado como titular, como de costume.
O treinador Mark Daigneault reagiu rapidamente, no entanto, depois de o Thunder não ter conseguido marcar pontos nos primeiros 2:30 minutos. Hartenstein teve de sair, o guarda Alex Caruso tornou-se o quinto titular e viria a estabelecer um novo recorde nos playoffs com 31 pontos. «O nosso plano era escalonar os minutos dele e jogar mais com o Caruso», disse o treinador. «Só não sabia a que ritmo o faria. Mas esse era o plano desde o início.»
Hartenstein: O problema com os dois pivôs
A razão para isso era óbvia. Na defesa, Hartenstein enfrentou o armador Stephon Castle, o que ele sabe fazer. No entanto, os Spurs colocaram Wembanyama para marcá-lo, mas este recuou tanto que a zona ficou completamente bloqueada. Sem surpresa, San Antonio não respeita o lançamento do alemão, que falhou os seus últimos 26 triplos.
Com a camisola dos Thunder, ele ainda não acertou nenhum lançamento de fora; a última vez que o fez foi há mais de dois anos, nos playoffs, a jogar pelo New York contra os Indiana Pacers. No entanto, o alemão é capaz de o fazer: na época júnior, Hartenstein lançava com mais frequência; pelos Clippers, chegou a converter 14 em 30 tentativas numa temporada.
Seja como for: os Spurs aceitariam isso, o que torna difícil encontrar um lugar para o jogador de 28 anos na série. O colega de frente Chet Holmgren (8 pontos, 2/4 de três pontos, 8 ressaltos) também não se cobriu de glória, mas é respeitado. Assim, Hartenstein só jogava quando Wembanyama fazia uma pausa. Nesses minutos contra o suplente dos Spurs, Luke Kornet, o alemão acabou por mostrar melhor as suas qualidades, como âncora defensiva e criador de jogo disfarçado.
Hartenstein: Será que o treinador encontra soluções?
Daigneault não deu a entender se pretende mudar alguma coisa para os próximos jogos, mas certamente irá procurar formas de Hartenstein poder jogar mais. Afinal, o pivô é um jogador importante e poderia ajudar defensivamente, sobretudo nos ressaltos e contra Wemby.
Uma abordagem seria mais toques de bola e hand-offs, caso Wemby continue a recuar; isso é apenas uma opção para criar mais lançamentos abertos. No entanto: este confronto não é o ideal para o alemão, que nesta pós-temporada tem uma média de 9,0 pontos, 8,0 ressaltos e 1,2 roubos de bola em 24,1 minutos. Também não é a primeira vez que os minutos de Hartenstein diminuem. Mesmo na série das finais contra os Indiana Pacers, Daigneault chegou a mandar o alemão para o banco, mas, no final, este conseguiu sempre voltar a entrar na rotação.