Os New York Knicks estão a apenas uma vitória do seu primeiro título em 53 anos, após uma recuperação espetacular contra os San Antonio Spurs. Enquanto todo o mundo fala das proezas de OG Anunoby nos segundos finais, foi um jogador normalmente discreto que deu início a essa reviravolta.

Em média, José Alvarado esteve em campo menos de nove minutos nos primeiros 16 jogos dos playoffs com os New York Knicks — muitas vezes também no «garbage time», ou seja, nos minutos em que os jogos já estavam, de facto, decididos. Também na primeira parte do jogo 4 da série final pouco mudou. O porto-riquenho tinha três minutos de jogo no seu registo quando a sua equipa se dirigiu para os balneários com o desastroso resultado de 49:76 ao intervalo.

Nos dois primeiros quartos, porém, aconteceu algo que viria a jogar a favor de Alvarado. Assim, os Knicks demoraram muito tempo a dar resposta à estrela dos Spurs, Victor Wembanyama. Ele cometeu duas faltas rápidas contra o pivô adversário, Karl-Anthony Towns. O seu substituto, Mitchell Robinson, estava completamente sobrecarregado, tanto na defesa como no ataque. O mesmo se aplicava provavelmente ao treinador dos Knicks, Mike Brown, que acabou por dar a Ariel Hukporti os seus primeiros minutos nas finais. Mas: nem isso funcionou!

No balneário, Brown fez então uma alteração decisiva: em vez de Mikal Bridges, que mais uma vez não apareceu, apostou em Alvarado. A ideia: defensivamente, o guarda poderia causar problemas a Wembanyama, apesar da enorme diferença de altura de 41 centímetros. No ataque, iria ainda aliviar a pressão sobre o armador Jalen Brunson, que já no segundo quarto tinha mantido viva a ofensiva dos Knicks, que de resto mal se fazia sentir.

O treinador dos Knicks, Brown: «Ele castiga-te se o deixares livre»

O plano resultou. Alvarado marcou Wembanyama de forma constante, não oferecendo, pelo menos, qualquer ponto fraco. Por outro lado, o seu valor acrescentado foi especialmente notório no ataque. «O José esteve incrível hoje», disse mais tarde o treinador dos Knicks, Mike Brown, eufórico: «Ele mudou o jogo com o seu ritmo e a sua capacidade de entrar na zona.»

De facto, Alvarado, que foi contratado no verão passado por uns meros 4,5 milhões de dólares, foi o grande fator dinamizador nas fases de posse de bola dos Knicks. «Ele trabalhou arduamente no seu lançamento e castiga-te se o deixares desmarcado. No entanto, se o marcares de perto, ele é rápido o suficiente para te ultrapassar e encontrar os seus companheiros.»

Também o colega Towns, que participou na conferência de imprensa juntamente com o seu base, teve — quase — apenas palavras elogiosas para este: «Como dominicano, é difícil para mim falar tão bem de um porto-riquenho», brincou ele, para depois acrescentar com toda a seriedade: «Os jogadores que se deixam levar pelas emoções muitas vezes perdem-se nelas. José, por outro lado, é impulsionado por essas emoções; elas elevam-no ao próximo nível.“

Alvarado: ”Mal consigo expressar em palavras”

Assim, não foi surpresa que Alvarado tenha jogado praticamente todo o último quarto e permanecido em campo durante todo o momento decisivo. «Não quero embelezar nada: quase chorei», respondeu Alvarado à pergunta sobre o que significava para ele contribuir de forma decisiva para o sucesso do clube da sua terra natal (sendo ele natural de Nova Iorque). «Estou no Madison Square Garden, no final do quarto período, e tenho a oportunidade de alcançar algo especial com estes rapazes», disse ele, visivelmente composto. «Fiquei simplesmente impressionado. É realmente algo que mal consigo descrever com palavras.»

A influência de Alvarado acabou por se refletir não só nas palavras simpáticas dos colegas ou no seu convite para a conferência de imprensa, mas também nas estatísticas. Com ele em campo, os Knicks superaram os Spurs por 17 pontos nos últimos doze minutos. Alvarado converteu todos os seus três lançamentos, incluindo um importante triplo a cerca de três minutos do fim do jogo, com o qual não só contrariou dois pontos de Wembanyama marcados anteriormente, como também colocou os seus Knicks a quatro pontos de diferença.

Alvarado tornou-se assim o herói discreto de uma vitória que coloca o primeiro título de Nova Iorque em mais de meio século ao alcance da mão. No entanto, não quer descansar demasiado sobre os louros: «Podemos agora estar muito felizes e desfrutar do momento. Mas ainda temos mais uma vitória pela frente.»