George Russell revela como, aos 16 anos, assumiu o controlo da sua carreira e conseguiu convencer o chefe da equipa Mercedes, Toto Wolff, com um único e-mail
George Russell continuará a conduzir pela Mercedes na temporada de Fórmula 1 de 2026, disputando assim a sua quinta temporada pela marca da estrela. Agora, o britânico de 27 anos relembra o seu primeiro encontro com o chefe da equipa Mercedes, Toto Wolff, e como chegou à categoria rainha.
Não é segredo que, após conquistar o título no campeonato britânico de Fórmula 4 em 2014, Russell já tinha enviado um e-mail a Wolff para sondar as suas hipóteses. «Aos 16 anos, percebi que tinha de seguir o meu próprio caminho», conta o britânico numa coluna para o The Players’ Tribune.
«Os meus pais disseram-me que já não tinham meios para financiar a minha carreira», recorda o atual piloto de Fórmula 1, que entretanto já devolveu o dinheiro aos pais. «Naquele momento, tudo mudou na minha cabeça.»
«Aos 16 anos, dois anos antes de se ser oficialmente adulto, começa-se a sentir-se como um homem, certo? Mas, naquele momento, percebi o quão longe eu estava disso. Pensei: “Agora cabe a mim tomar as rédeas e tornar isso possível.”»
O seu agente exige que Russell tome a iniciativa
«Naquela altura, eu tinha os números de telefone de alguns chefes de equipas de Fórmula 1», revela Russell. «Então, comecei a ligar para pessoas, a escrever e-mails, a falar com qualquer um que me desse alguns minutos. O meu agente tinha conseguido o endereço de e-mail do Toto através de um dos seus outros pilotos.»
«Mas ele achava que eu deveria tomar a iniciativa. Ele acreditava em mim e disse: “Manda-lhe um e-mail rapidamente”», lembra-se o jovem de 27 anos, recordando-se com precisão do dia, há mais de dez anos. «Era a terça-feira após o Grande Prémio de Abu Dhabi de 2014.»
«Escrevi mais ou menos o seguinte: “Caro Toto, o meu nome é George Russell. Eu corro na Fórmula 4 e ganhei o campeonato nesta temporada. No próximo ano, vou passar para a Fórmula 3 e gostaria muito de me encontrar com você para ouvir os seus conselhos sobre a minha carreira.”»
«Não queria enviar uma longa candidatura com currículo do tipo “Aqui estou, contrate-me, contrate-me!” — não sei porquê», disse Russell. «Simplesmente escrevi: “Gostaria de ouvir os seus conselhos.” Achei que essa seria a melhor maneira de conseguir uma conversa pessoal.»
O e-mail resultou numa reunião em janeiro de 2015
E, de facto, o então piloto de Fórmula 4 teve sucesso. «Ele respondeu em 15 minutos. Eu também tinha tido boas conversas com a McLaren e já tinha contactos com a Red Bull, mas, sinceramente, o Toto era simplesmente… diferente. Ele parecia tão sincero.»
O primeiro contacto por e-mail resultou numa reunião poucos meses depois. Em janeiro de 2015, Russell teve a oportunidade de visitar a sede da Mercedes em Brackley e lá encontrou o austríaco, que aparentemente tem memórias muito diferentes do primeiro encontro.
«O Toto sempre conta a história de que eu apareci de fato e com uma pasta… não foi bem assim», ri Russell. «Isso precisa ficar claro. Mas eu definitivamente estava com os meus melhores sapatos. Desde jovem, sempre me vesti mais como um homem mais velho.»
«Então, eu provavelmente estava a usar uma camisa e uma camisola com decote em V ou algo assim. Para um jovem de 16 anos, eu estava bastante elegante. De qualquer forma, entrei na sala e lá estavam seis outras pessoas, todas chefes de departamento», lembra o piloto da Mercedes.
Russell: «Já estava no radar da Mercedes»
Basicamente, «toda a equipa de gestão» estava presente, relata Russell, nomeadamente «o recém-contratado diretor do programa júnior, Gwen Lagrue, o chefe da equipa DTM, mais alguns funcionários da equipa de F1 — e, claro, o próprio Toto».
«Basicamente, foi uma conversa para nos conhecermos, na qual eles queriam descobrir se deveriam dar o passo e tentar algo novo — ou seja, contratar um jovem piloto para um programa que ainda nem existia naquela altura.»
«Acho que já estava no radar deles», acredita o britânico. «Portanto, não era apenas um tipo qualquer que tinha escrito um e-mail simpático. Não surgiu do nada. Eles já tinham falado sobre o meu potencial, acabavam de contratar o Gwen para criar o programa de jovens talentos e tudo se encaixou na perfeição.»
A Mercedes acompanhou de perto a trajetória de Russell nos dois anos seguintes: ele terminou em sexto lugar na classificação geral da Fórmula 3 europeia, depois em terceiro. Ele se destacou como um piloto consistente em sua temporada de estreia e como um dos melhores pilotos em seu segundo ano, apesar de não ter corrido pela dominante equipe Prema em nenhuma das duas ocasiões.
George Russell segue o conselho de Wolff até hoje
«Quando assinei com a Mercedes, fui o seu único piloto júnior durante dois anos», lembra Russell. «Hoje, as equipas de Fórmula 1 costumam ter dez pilotos juniores ao mesmo tempo e apostam em muitas opções. Mas a Mercedes apostou totalmente em mim.» Em janeiro de 2017, o britânico ingressou oficialmente no programa de juniores da Mercedes.
«Eles deixaram claro para mim: “Acreditamos em si. Isso não é mais um teste. Estamos aqui para realizar o seu potencial”. Eles disseram isso literalmente — e foi incrível.» Seguiram-se títulos de estreante na GP3 e na Fórmula 2, o que abriu caminho para a Fórmula 1.
«Quando olho para trás hoje, vejo que foi um grande privilégio eles terem tanta confiança em mim», escreve o pentacampeão de Grand Prix na sua coluna atual. «Eles me pressionaram a ter um bom desempenho, mas tornaram tudo incrivelmente fácil para mim.»
O atual piloto da Mercedes queria muito entrar na Fórmula 1. «O Toto simplesmente disse-me: “George, tu fazes o teu trabalho e eu trato do resto”. Foi simples, mas ficou gravado na minha memória», diz Russell. «Segui esse conselho em todas as fases da minha carreira. E continuo a fazê-lo até hoje.»